jen mars 1915, l’écolier public Sidney Ellwood envoie une lettre à son ami proche Henry Gaunt sur le front ouest : frères !’), et voulant que ça se termine pour que tu puisses rejoindre les Ardents. Deux mondes tellement palpitants ! N’avons-nous pas de la chance ?
Inutile de dire que la perspective d’Ellwood sur la chance change rapidement. Le premier roman d’Alice Winn, nommé d’après le poème élégiaque de Tennyson, commence alors qu’Ellwood et Gaunt, seniors au Preshute College, sont entre deux mondes. D’un côté, l’idylle cloîtrée de l’école, avec ses longs après-midi d’été et la joyeuse société des Ardents ; de l’autre, l’aventure apparemment grandiose de la première guerre mondiale, avec ses nombreuses chances de mourir magnifiquement pour le roi et la patrie.
Ils habitent aussi un autre monde, plus secret : celui de deux jeunes hommes amoureux l’un de l’autre. Ellwood est à moitié juif, rêveur, poète ; Gaunt est à moitié allemand, taciturne, boxeur. Ils sont amis, mais pas »amis particuliers» comme sont les autres dans leur école, ceux qui se retirent dans les études les uns des autres pour « discuter des équipes de l’école primaire ». Ils aspirent tous les deux tranquillement, confusément, à être ensemble, mais Ellwood ne peut parler que par citations en vers, et Gaunt peut à peine parler. Et de toute façon, la société l’interdit. Un jour, ils se battent et, bien que mineur, Gaunt s’enrôle.
Ellwood suit bientôt. Mais tout a changé, et Gaunt le regarde maintenant avec des yeux morts. Comme il se doit, le roman change aussi. Finie l’atmosphère langoureuse et nostalgique de ses premières pages; ici, à la place, est un traitement rapide et impitoyable de la mort. Winn est forcément impitoyable. « La tête de West a été abattue avant qu’ils n’aient parcouru deux pieds. » Les camarades de classe que nous avons appris à connaître et à aimer sont envoyés un par un. Le tableau d’honneur du magazine de l’école est parsemé d’un bout à l’autre, et nous recherchons des noms familiers.
Malgré l’efficacité d’une grande partie de cela, et malgré la réflexion d’Ellwood selon laquelle les réalités de la guerre sont désormais « plus brillantes et plus claires que toute la littérature qu’il ait jamais lue », les événements peuvent parfois sembler un peu secondaires. L’action est étrangement légère : « Il a sauté dans la tranchée et a attrapé l’Allemand le plus proche par la taille, le jetant vers Ellwood. » Il y a aussi un danger qu’Ellwood et Gaunt soient sapés par le décor d’époque standard (« Comment top! ») Et puissent ressembler à des accessoires eux-mêmes (« Il ressemblait encore plus à une peinture que d’habitude […] Il était 1912 »). Leur représentation se rapproche un peu trop du pastiche.
Pourtant, il y a beaucoup à aimer. La distribution des personnages est très agréable : le galant Roseveare ; Burgoyne porcine ; charmant Gédéon Devi. In Memoriam est rarement meilleur que lorsqu’il est en mode Boy’s Own : lorsque les jeunes hommes se lamentent, plaisantent, partagent des secrets et complotent pour s’évader de leur camp de prisonniers de guerre. La précipitation de l’intrigue, alternant les perspectives d’Ellwood et de Gaunt, nous emmène à travers les événements bouleversants de 1914-18 et nous montre avec émotion les marques qu’elle laisse sur eux. Il est dommage que ces événements, et les conventions littéraires utilisées pour les décrire, dominent dans une certaine mesure les résonances plus profondes de la relation transgressive et individuelle d’Ellwood et Gaunt. Cela aurait pu être le monde le plus intéressant de tous.
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