Ce livre raconte les histoires de ceux qui en ont décidé autrement. Le titre de Tsu, « Kingdom of Characters », fait référence à la fois aux personnages littéraux qui font le script et aux personnes qui ont cherché à les sauver. Elle n’édulcore pas leurs difficultés, nous présentant, par exemple, Wang Zhao, un réformateur exilé qui a traversé la Chine déguisé en moine, risquant sa vie pour introduire un nouvel alphabet chinois qui, selon lui, unifierait le pays sous une langue commune. Elle raconte l’histoire du comte Pierre Henri Stanislas d’Escayrac de Lauture, un aventurier français, qui, même après avoir été mutilé dans une prison chinoise, a contribué au développement de la télégraphie chinoise. Et elle raconte comment, plus de 100 ans plus tard, Zhi Bingyi, qualifiée d' »autorité universitaire réactionnaire » dans la Révolution culturelle, a aidé à découvrir comment « rendre le chinois dans une langue que les ordinateurs peuvent lire – dans les zéros et les uns du code binaire » – d’une cellule de prison de fortune. (Manquant de papier, il a testé ses hypothèses en écrivant sur une tasse de thé avec un stylo volé.)
À chaque étape du processus, ces innovateurs ont dû se poser des questions telles que : comment l’écriture chinoise peut-elle être organisée de manière rationnelle ? La langue pourrait-elle être écrite avec un alphabet ? Et si oui, lequel ? (Latin ? Arabe ? Cyrillique ? Une autre écriture symbolique ?) Un alphabet pourrait-il rendre compte des tons nécessaires pour différencier les caractères ? Zhao Yuanren, célèbre linguiste chinois, a illustré cette difficulté. « Le poète de la maison de pierre Sir Shi aimait les lions et a juré de manger 10 lions », lit-on en anglais dans la première ligne d’une histoire. Mais simplement romanisé, « sans marques de tonalité ni indicateurs, cependant, cela devient une longue chaîne de charabia monotone : Shi shi shi shi shi shi, shi shi, shi shi shi shi. »
En examinant ces questions de près, Tsu aide le débutant en chinois à comprendre à la fois les défis sous-jacents et comment ils ont été surmontés. (Je sens que Tsu est un excellent professeur.) Ce matériel pourrait, entre de mauvaises mains, devenir sec. Mais Tsu tisse l’analyse linguistique avec le contexte biographique et historique – les ravages de l’impérialisme, la guerre civile, les invasions étrangères, les succès et les déceptions diplomatiques. Cette approche ajoute non seulement un arrière-plan et un sens au débat sur le scénario, mais également une couleur formidable à ce qui aurait autrement pu se lire comme un manuel.
En particulier, le rôle de Mao Zedong dans la refonte de l’écriture chinoise montre comment la politique et la langue sont souvent fusionnées. Mao, note Tsu, « est entré dans l’histoire comme, entre autres, la personnalité politique qui a guidé la langue chinoise à travers ses deux plus grandes transformations de l’histoire moderne ». Avec plus de 90% de la population analphabète, Mao a adopté le mouvement visant à réduire le nombre de traits dans plus de 2 200 caractères pour les rendre plus faciles à apprendre et à écrire. (Taïwan, rejetant la simplification, se considère toujours comme le gardien de la culture chinoise traditionnelle.) Mao a également stimulé la création du pinyin, un alphabet chinois romanisé phonétique conçu comme une aide auxiliaire à l’apprentissage de l’écriture chinoise, plutôt qu’un remplacement. Approuvé en 1958, le pinyin aurait été appris par 50 millions de personnes au cours de sa première année seulement, à une époque « d’idéalisme et d’espoir ». Et pourtant, 1958 a également été la première année du Grand Bond en avant, l’expérience qui a vu des millions de personnes mourir de la famine – et les détracteurs du pinyin persécutés.