NASA
Le télescope spatial Hubble a repris ses observations scientifiques vendredi après que les équipes au sol ont passé la majeure partie des trois dernières semaines à évaluer les performances d’un gyroscope capricieux, a annoncé la NASA.
Le gyroscope gênant est un élément essentiel du système de pointage de l’observatoire. Les gyroscopes de Hubble mesurent la vitesse de rotation du vaisseau spatial, aidant ainsi le télescope à orienter son ouverture vers des merveilles cosmiques lointaines.
Hubble fournit toujours de précieuses données scientifiques aux astronomes près de 34 ans après son lancement à bord de la navette spatiale Discovery de la NASA en 1990. Cinq autres missions d’entretien de la navette ont réparé Hubble, amélioré ses instruments scientifiques et remplacé le matériel dégradé suite à une utilisation à long terme dans l’espace. Entre autres tâches, les astronautes du dernier vol de réparation de la navette en 2009 ont installé six nouveaux gyroscopes sur Hubble.
Les pièces mobiles se cassent parfois
Les gyroscopes sont depuis longtemps l’une des parties de Hubble qui nécessitent le plus d’entretien. Une roue à l’intérieur de chaque gyroscope tourne à une vitesse constante de 19 200 tours par minute et la roue est, à son tour, scellée à l’intérieur d’un cylindre suspendu dans un fluide épais, selon la NASA. L’électronique de chaque gyroscope détecte de très petits mouvements de l’axe de la roue, qui fournissent à l’ordinateur central de Hubble des informations sur la vitesse de rotation du vaisseau spatial. Des fils très fins acheminent les signaux des gyroscopes et ces fils peuvent se dégrader avec le temps.
Trois des six gyroscopes installés sur Hubble en 2009 sont tombés en panne et trois autres restent opérationnels. Les trois gyroscopes encore fonctionnels sont basés sur une conception plus récente pour une durée de vie plus longue, mais l’un de ces unités a montré des signes d’usure au cours des derniers mois. Ce gyroscope, baptisé Gyro 3, a toujours présenté « un comportement bruyant constant », a déclaré Pat Crouse, chef de projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA.
Hubble a généralement besoin de trois gyroscopes pour fonctionner normalement, c’est pourquoi les contrôleurs au sol ont arrêté Gyro 3 pendant environ sept ans jusqu’à ce que Hubble en ait besoin en 2018, lorsqu’un autre gyroscope est tombé en panne, ne laissant que trois des appareils encore fonctionnels.
« En août, nous avons constaté des problèmes », a déclaré Crouse à Ars cette semaine. « Cela produisait en quelque sorte sporadiquement des informations sur les taux qui n’étaient pas cohérentes avec les taux corporels observés du vaisseau spatial, mais elles étaient de courte durée, et nous caractérisions à quoi ressemblaient ces performances et combien nous pouvions tolérer. »
Les performances du gyroscope se sont détériorées en novembre lorsqu’il a fourni des données erronées au système de contrôle de Hubble. Le gyroscope a détecté que le vaisseau spatial changeait d’orientation alors qu’il ne bougeait pas vraiment. « Cela a donc contribué à une erreur d’attitude qui a en quelque sorte provoqué une petite dérive », a déclaré Crouse.
Un logiciel automatisé sur Hubble a détecté les erreurs et a mis le vaisseau spatial en « mode sans échec » à deux reprises le mois dernier. Hubble a rapidement repris ses observations scientifiques à chaque fois, mais est ensuite passé en mode sans échec le 23 novembre. Les responsables de Hubble ont pris un peu plus de temps pour recueillir des données sur l’état du gyroscope. Les ingénieurs ont ordonné à Hubble de se déplacer d’avant en arrière, et le gyroscope suspect semblait toujours bien fonctionner.