Out of Our Past de Carl Degler est, comme le suggère le sous-titre, l’histoire de ce qui a façonné l’Amérique moderne. À juste titre, l’œuvre commence aux tout débuts de l’Amérique, avec l’arrivée des puritains qui ont quitté l’Angleterre au XVIe siècle pour rechercher la tolérance religieuse. Leur objectif était de s’installer dans un endroit où ils ne seraient pas persécutés en raison de leurs croyances religieuses. Les colonies ont été formées par des puritains dont la haute moralité était ancrée dans le cœur et l’âme des nouvelles colonies. Et au moins certains éléments de leurs valeurs sont restés partie intégrante de l’Amérique.
Les trois cents premières années du nouveau pays furent consacrées à peupler la vaste région qui s’étendait de l’Atlantique au Pacifique. Les Européens étaient attirés par le nouveau pays non seulement pour la possibilité de pratiquer leur foi en paix, mais aussi parce que les terres riches et fertiles du nouveau pays qui les attiraient pouvaient être obtenues pour une somme dérisoire. Les colonies offraient une nouvelle vie pleine de promesses. Gagner sa vie en Amérique était différent de ce à quoi les Européens s’étaient habitués. Il existait un système de classes distinct dans l’Ancien Monde où l’acquisition de richesses était limitée aux personnes de haute naissance. Dans le Nouveau Monde, une société capitaliste était en train de naître. Il y avait moins de distance entre riches et pauvres et la mobilité depuis le bas de la société pouvait propulser une personne ambitieuse au sommet du jour au lendemain.
Au cours du XVIIe siècle, le sentiment de nationalisme et la fierté d’être américain ont commencé à se renforcer. L’Amérique a ouvert ses portes à d’autres Européens en plus des Anglais. Les nouveaux immigrants ont apporté avec eux la volonté de travailler dur et de nouvelles cultures et langues qui ont rendu l’Amérique unique et diversifiée. Alors que les colonies commençaient à rivaliser pour le commerce avec l’Angleterre et à acquérir une présence économique imposante, la mère patrie prélevait de lourdes taxes sur l’Amérique, ce qui conduisait à la rébellion. Après que la taxe sur le sucre, la taxe sur le thé, le Stamp Act et d’autres lois anglaises aient imposé des taxes injustes aux colonies, le pays en a finalement eu assez. Les colonies prirent les armes et purent revendiquer leur indépendance après la victoire contre l’Angleterre lors de la Révolution américaine.
L’Amérique a déclaré que tous les hommes étaient créés égaux. Des personnages historiques ont conduit le pays vers une nouvelle fierté et une nouvelle position mondiale. George Washington, John Adams, Thomas Jefferson et Alexander Hamilton, pour n’en nommer que quelques-uns, furent les premiers dirigeants passionnément isolationnistes. Washington a mis en garde contre toute implication dans des interférences étrangères. Jefferson considérait les Américains comme supérieurs aux Européens et dédaignait l’idée de s’impliquer dans les batailles européennes. La doctrine Monroe a été la première à s’éloigner de cette politique dans la mesure où elle prévenait que l’armée américaine pourrait être utilisée dans le cas où d’autres puissances tenteraient d’intervenir dans les affaires nord-américaines ou sud-américaines ou d’envahir l’une de leurs régions.
La révolution industrielle et l’urbanisation qui en a résulté ont conduit à une transformation profonde et durable. La société autrefois majoritairement agraire s’est transformée en une société centrée dans les grandes villes. L’industrie manufacturière a amené des usines et la demande de main-d’œuvre semblait sans fin. Les Américains ruraux ont découvert qu’ils avaient de meilleures opportunités en ville et l’afflux d’immigrants a augmenté comme jamais auparavant. Pendant la guerre civile, les machines ont progressé parce que les femmes et les immigrants, moins qualifiés que les hommes partis au combat, comblaient la majorité des besoins en main-d’œuvre.
La guerre civile était la guerre d’indépendance du Sud. Le Nord avait commencé à abolir l’esclavage mais le Sud s’accrochait au système. Le Sud considérait également les réglementations du gouvernement fédéral comme favorisant les États du Nord. Après cette guerre sanglante et âprement menée, l’Union est sortie victorieuse et l’homme noir était libre. Il a fallu des décennies au Sud pour réconcilier ses relations avec l’homme noir et sortir du gouffre économique dans lequel la guerre l’avait plongé.
L’Amérique s’est impliquée à contrecœur dans la Première Guerre mondiale en 1914, après quoi sa politique étrangère est devenue plus idéaliste et agressive. Sous le président Wilson, la nouvelle politique américaine a mis sur la table le potentiel de contribuer à préserver la paix dans le monde. La Grande Dépression a presque détruit l’économie et les fondamentaux des États-Unis. De nombreux programmes et politiques sociales durables ont été institués à cette époque sous l’administration du président Franklin Roosevelt, l’un des présidents les plus populaires de tous les temps. La Seconde Guerre mondiale a fait tomber la menace du nazisme pour ensuite faire face à une nouvelle menace : la Russie et le communisme.
Les décennies au cours desquelles les États-Unis se sont opposés à l’agression communiste ont été connues sous le nom de guerre froide. L’Amérique et ses alliés ont réussi à repousser l’invasion et l’occupation communistes en Corée, ce qui a ensuite conduit à la guerre du Vietnam – la seule guerre moderne dans laquelle l’Amérique n’est pas sortie victorieuse. Sous l’administration du président Carter, on a assisté à un retour à une politique étrangère plus humaine. Le président Reagan a emboîté le pas en créant un sous-secrétaire d’État aux droits de l’homme.