Le commandant Horatio Hornblower transfère le commandement de Hotspur à un officier de remplacement, puis prend le passage en Angleterre à bord d’un navire de ravitaillement. Il est bientôt rejoint par les officiers de Hotspur, qui s’est échoué et a sombré. Alors que le navire de ravitaillement navigue vers l’Angleterre, un corsaire français tente de le capturer. Hornblower formule une contre-attaque surprise audacieuse sur le navire français et le désactive, permettant au navire de ravitaillement de s’échapper. De plus, Hornblower capture une grande quantité de documents secrets français. En Angleterre, Hornblower est impliqué dans un complot visant à utiliser les documents capturés pour introduire de faux ordres dans la flotte française. Hornblower se rend en France et, agissant en tant qu’espion, place les faux documents dans le flux de communication navale français où ils provoquent la sortie de la flotte française, conduisant à la victoire anglaise triomphale à Trafalgar.
Hornblower vient de terminer une période de service de deux ans à la tête de Hotspur dans les eaux agitées et délicates de l’approche de Brest, dans le cadre de la flotte anglaise de blocus. À l’ouverture du roman, il transfère le commandement à Meadows puis prend le passage à bord de Princess, un water-hoy à destination de l’Angleterre. Le lendemain, cependant, Meadows échoue Hotspur et les fondateurs du sloop, se séparent et sont perdus. Alors que Princess attend un vent favorable, une cour martiale s’ensuit et Meadows est réprimandé. Meadows et les autres anciens officiers de Hotspur sont ensuite transférés à Princess pour être renvoyés en Angleterre. Après plusieurs jours à bord du Princess exaspérant surpeuplé, le vent fait juste pour l’Angleterre et le navire de ravitaillement part.
Quelques jours plus tard, Princess est poursuivie par un corsaire français. A la tombée de la nuit, le corsaire rattrape le water-hoy et le navire anglais vogue tandis que le corsaire français envoie un bateau de prise. Hornblower propose rapidement un plan audacieux. L’équipage du prix français est capturé et les nombreux surnuméraires de Hotspur montent sur les bateaux et se rapprochent du corsaire français dans l’obscurité. Le corsaire français, s’attendant à ce que le water-hoy soit équipé d’une dizaine d’hommes, manque de sécurité. Assez rapidement, les Anglais prennent le pont supérieur du corsaire français. Ils désactivent le navire en coupant le gréement, capturent un grand stock de documents secrets, puis s’enfuient vers Princess et s’échappent.
En Angleterre, Hornblower remet les documents à l’amirauté. Ils s’avèrent d’une grande valeur et un complot d’intrigue est conçu. Agissant en tant que serviteur d’un comte espagnol, Hornblower capture de faux documents – activés en copiant les codes français qui viennent d’être capturés – et se rend en France. Bien qu’en proie à une crise de conscience d’agir comme un espion, Hornblower s’acquitte de son devoir. En France, les faux documents sont introduits secrètement dans les communiqués de commandement de la marine française. Ils sont ensuite livrés à l’amiral Villeneuve, qui effectue des sorties avec la flotte française. La flotte de Villeneuve rencontre ensuite la flotte de Nelson et le combat qui en résulte – connu dans l’histoire sous le nom de Trafalgar – s’avère glorieusement victorieux pour les Anglais.
Le texte comprend également deux nouvelles. Le premier, « Hornblower’s Temptation », raconte un épisode du début de carrière de Hornblower en tant que lieutenant subalterne. Il est chargé de veiller sur un condamné avant son exécution. L’homme tente de tromper Hornblower pour qu’il délivre un message révolutionnaire à l’Irlande, mais Hornblower découvre l’astuce et évite une assistance involontaire. Le second, « The Last Encounter », raconte un épisode vers la fin de la vie de Hornblower en tant qu’amiral à la retraite. Sa soirée à la maison est interrompue par un voyageur qui demande de l’aide. Le voyageur se présente comme Napoléon. Hornblower et Brown veulent le chasser, mais Barbara demande l’abstention. Hornblower fournit l’assistance demandée et se rend compte plus tard que le voyageur était en fait Napoléon III, revenant en France après son exil au Royaume-Uni pour s’engager dans la politique nationale.