Le lieutenant nouvellement marié Horatio Hornblower, capitaine et commandant du HMS Hotspur, quitte l’Angleterre pendant les derniers jours de la paix d’Amiens pour reconnaître la disposition de la flotte française ancrée à Brest. Lorsque la guerre éclate, Hornblower possède donc des connaissances considérables utiles aux Anglais. Hotspur rejoint alors l’escadron de blocus et les plans de Hornblower, exécute plusieurs raids côtiers audacieux et résiste à de violentes tempêtes pendant plusieurs mois. Après ces aventures, Hotspur navigue vers Gibraltar où Hornblower s’occupe d’un problème concernant son steward personnel. Hornblower apprend alors que ses actions énergiques lui ont valu une nomination en tant que capitaine de poste. Comme Hotspur est insuffisant pour le commandement d’un capitaine, Hornblower quitte son navire et son équipage bien-aimés à la fin du roman.
Le roman s’ouvre sur le mariage de Hornblower avec Maria Ellen Mason, une femme qu’il connaît et courtise sans enthousiasme depuis un certain temps. Hornblower est lieutenant et a récemment été nommé maître et commandant de Hotspur. Bien que l’Angleterre ne soit pas en guerre, les chefs militaires pensent qu’elle sera bientôt de nouveau en guerre avec la France. Hotspur est envoyé pour surveiller les activités françaises dans le port de Brest. En quelques semaines, la France déclare la guerre et Hotspur est rejoint par un important escadron de blocus. Hornblower passe les trente mois suivants en mer presque sans interruption, participant au blocus de Brest. Pendant ce temps, Maria donne naissance au premier enfant de Hornblower, un garçon nommé d’après son père.
Le roman relate plusieurs incidents survenus pendant la période du blocus. Hornblower engage les pêcheurs locaux pour obtenir des informations. Il planifie et mène alors un raid audacieux et dangereux au plus profond du territoire français. Rampant dans les environs du port de Brest la nuit, Hotspur engage et coule plusieurs navires marchands côtiers. Hornblower planifie et mène alors un raid secondaire – encore plus audacieux et toujours plus dangereux – contre la batterie côtière et la garnison près de Brest. À la tête de ses hommes, Hornblower débarque la nuit dans les bateaux du navire, détruit un sémaphore de signalisation français, ruine la batterie et fait exploser le magazine. Les pertes sont élevées, mais la mission est entièrement réussie.
A mesure que le conflit prolonge le blocus, le devoir devient monotone mais critique. À plusieurs reprises, des conditions météorologiques extrêmes obligent Hotspur à quitter son poste de patrouille. À une occasion, le navire manque dangereusement d’eau pendant une longue série de coups de vent. Désespéré, Hornblower fait finalement naviguer le navire dans des conditions de coup de vent pour atteindre le chenal et aller chercher Tor Bay où il se réapprovisionne avant d’être à nouveau envoyé à la station de blocus. À une autre occasion, Hotspur mène l’attaque contre les transports français essayant de se faufiler de Brest sous le couvert de l’obscurité. Enfin, Hornblower mène Hotspur contre une frégate française pour l’empêcher d’avertir une flotte de trésors espagnole qui approche d’une embuscade anglaise. Après cela, Hornblower retourne au devoir de blocus pendant des mois plus fatigués jusqu’à ce que l’amiral de la flotte prenne sa retraite. L’amiral annonce que le devoir résolu de Hornblower lui a valu d’être promu capitaine, et le roman se termine par cette heureuse nouvelle.