Le roman présente une série d’épisodes de la vie d’Horatio Hornblower, le protagoniste et personnage dominant. Le récit commence avec Hornblower, sa femme enceinte Maria et leur fils en bas âge prenant le passage à bord d’un bateau fluvial voyageant de Gloucester à Londres. Au début du voyage, l’un des deux membres d’équipage du bateau fluvial est frappé d’incapacité et Hornblower se porte volontaire pour diriger le bateau. Maria est affligée que son mari daigne faire du travail manuel, mais Hornblower trouve le fonctionnement du bateau fluvial fascinant. De plus, il souhaite se rendre à Londres le plus rapidement possible pour occuper son nouveau poste de capitaine du HMS Atropos. Après un voyage intéressant, Hornblower arrive à Londres, voit Maria dans un hôtel et prend le commandement de son navire.
Les prochaines commandes de Hornblower sont atypiques et surprenantes. Au lieu d’aller en mer, Hornblower est chargé du cortège funèbre de la rivière Thames du héros national, Horatio Nelson. S’entretenant avec divers dignitaires publics, Hornblower établit un décorum et une humeur appropriés et organise une série de barges fluviales pour transporter le cercueil massif et le train de personnes en deuil. Tout se passe comme prévu jusqu’à ce que la barge transportant le cercueil de Nelson développe une grave fuite. Hornblower improvise et modifie légèrement la cérémonie afin de décharger le cercueil avant que la barge ne coule. La réflexion rapide de Hornblower sauve la mise et le cortège funèbre se termine sans incident public.
Hornblower prend ensuite la mer mais ne parvient qu’à atteindre les Downs avant qu’un épais brouillard ne s’installe. Atropos jette l’ancre parmi de nombreux navires marchands britanniques et attend que le temps se dégage. Une rame à la dérive et un bruit sourd lointain piquent la curiosité de Hornblower, et un reconnaissance ultérieur découvre qu’un navire marchand à proximité a été capturé par un corsaire français opérant dans l’épais brouillard. Hornblower organise rapidement une mission d’embarquement et le corsaire français est capturé. Hornblower se dirige ensuite vers la Méditerranée et rejoint la flotte de Collingwood.
Il est chargé de prendre en charge une variété de fournitures et de personnel uniques, puis Atropos est envoyé à Marmorice Bay, en Turquie, où elle entreprend un sauvetage prolongé et compliqué du HMS Speedwell, une épave coulée contenant une énorme somme d’argent. L’opération de sauvetage est entièrement décrite et comprend l’événement majeur du récit et se termine avec succès par une évasion à gros enjeux à travers un passage délicat, poursuivi par un navire turc beaucoup plus grand. Le trésor est renvoyé à Gibraltar et Atropos navigue à nouveau en Méditerranée avant de rencontrer le navire espagnol Castilla, beaucoup plus gros. Se joignant au HMS Nightingale, Atropos engage et bat le navire espagnol dans une action courte mais brutale. Atropos répare à Palerme et y attire l’attention du roi de Sicile. Pour des raisons diplomatiques, la Royal Navy accepte de vendre Atropos au roi de Sicile. Destitué de son commandement par cet acte de bonne volonté internationale, Hornblower retourne en Angleterre où il est dévasté de retrouver ses deux enfants gravement atteints de variole.