Des milliers de recettes médicales inédites – d’un remède contre la goutte qui consiste à bourrer un chiot d’escargots et de sauge à un traitement de la cataracte qui utilise la vésicule biliaire d’un lièvre – doivent être publiées par la bibliothèque de l’université de Cambridge.
Curious Cures dans les bibliothèques de Cambridge est un projet de deux ans visant à numériser, cataloguer et conserver plus de 180 manuscrits médiévaux de la bibliothèque de l’université, du musée Fitzwilliam et d’une douzaine de collèges de Cambridge.
Les manuscrits datent des XIVe et XVe siècles environ, bien que le plus ancien ait 1 000 ans et qu’un nombre important soit écrit en moyen anglais. Ils comprennent 8 000 recettes de traitements médicaux, ainsi que divers textes scientifiques, alchimiques, juridiques, littéraires, liturgiques et dévotionnels. La bibliothèque de l’Université de Cambridge a déclaré qu’un « nombre substantiel » se trouve dans des reliures vieilles de plusieurs siècles, certains de ces livres nécessitant une « conservation urgente » avant que le processus de numérisation puisse commencer.
Les recettes comprennent un certain nombre d’ingrédients courants ou du jardin, ainsi que des « composants plus curieux ou discutables, en particulier ceux provenant d’animaux », a déclaré la bibliothèque. Certains des ingrédients comprennent des excréments de colombe, des poumons de renard et de la graisse d’anguille. Un traitement pour la goutte consiste à farcir un chiot avec des escargots et de la sauge, à le faire rôtir au-dessus d’un feu et à utiliser la graisse fondue pour faire une pommade. Un autre traitement de la goutte suggère de saler un hibou et de le cuire jusqu’à ce qu’il puisse être réduit en poudre, puis de mélanger la poudre avec de la graisse de sanglier pour faire une pommade. Un traitement de la cataracte demande au lecteur de mélanger la vésicule biliaire d’un lièvre avec du miel avant de l’appliquer sur l’œil avec une plume au cours de trois nuits.
Le Dr James Freeman, qui supervise le projet, a déclaré : « Ces recettes rappellent la douleur et la précarité de la vie médiévale : avant les antibiotiques, avant les antiseptiques et avant les analgésiques tels que nous les connaîtrions tous aujourd’hui.
Les manuscrits font allusion aux horribles maux et blessures qui ont affligé les gens médiévaux – par exemple en incluant comment déterminer si un crâne a été fracturé après un coup d’arme – ainsi qu’aux préoccupations quotidiennes qui sont liées à la société moderne.
Le Dr Freeman a déclaré : « Derrière chaque recette, aussi lointaine soit-elle, se cache une histoire humaine : des expériences de maladie et de douleur, mais aussi le désir de vivre et d’être en bonne santé.
Parmi les plus émouvants, estime le spécialiste des manuscrits, « ces remèdes qui parlent des espoirs ou des déceptions tragiques des médiévaux : une recette ‘pour faire un homme et une femme à avoir des enfants’, savoir si une femme enceinte porte un garçon ou une fille, et de ‘délivrer une femme d’un enfant mort’ ».
Le projet a été rendu possible grâce à un financement de 500 000 £ du Wellcome Trust. Des images numériques haute résolution, des descriptions détaillées et des transcriptions en texte intégral seront mises gratuitement à disposition en ligne dans le Bibliothèque numérique de Cambridgeouvrant ces collections aux chercheurs du monde entier.