Au cours de l’été torride de 1925, deux esprits juridiques de renommée nationale, Clarence Darrow et William Jennings Bryan, se sont battus dans une minuscule salle d’audience à Dayton, dans le Tennessee, et, pendant un certain temps, ont capté l’attention du monde. Le problème? Une loi d’état qui interdit l’enseignement de l’évolution et la violation de cette loi par un enseignant local. Le nom officiel de cette rencontre était Tennessee contre John Thomas Scopes, mais il est devenu connu dans le monde entier sous le nom de Scopes « Monkey Trial ».
Trente ans plus tard, en 1955, les dramaturges Jerome Lawrence et Robert E. Lee publient leur version dramatisée des événements de l’été 1925. Dans une brève note au début de la pièce, les dramaturges admettent que le Scopes Monkey Trial était clairement le source d’inspiration pour leur travail. Mais, soulignent les auteurs « Hériter du vent n’est pas de l’histoire » et que « la collision de Bryan et Darrow à Dayton était dramatique, mais… pas dramatique ».
Donner vie à l’histoire à travers le théâtre comporte le risque que les questions centrales soient perçues comme « du passé » et sans pertinence pour le présent. Hériter du vent, cependant, a prospéré pendant plus de trois décennies, suggérant une attraction pour les amateurs de théâtre bien plus grande que celle d’un regard pittoresque sur le passé de l’Amérique. Alors que les gens recherchent un sens dans un monde de plus en plus complexe, les différents systèmes de croyances qui tentent de fournir une sorte de compréhension peuvent entrer en conflit, et le font. Que ces systèmes portent des étiquettes telles que la religion, la science ou la politique, les luttes qui existent à l’intérieur et entre eux reflètent un conflit culturel qui n’a pas encore été et ne sera peut-être jamais résolu. Hériter du vent puis, est bien plus que l’histoire de douze jours passionnants dans une salle d’audience du Tennessee ; c’est le récit d’une nation et de son peuple qui luttent pour faire face aux forces du changement.