Armes à feu, germes et acier : le destin des sociétés humaines tente d’expliquer pourquoi l’histoire a progressé différemment pour les peuples de diverses régions géographiques. Diamond résume son livre par la phrase suivante : « L’histoire a suivi des cours différents pour différents peuples en raison des différences entre les environnements des peuples, et non en raison des différences biologiques entre les peuples eux-mêmes » (pg 25). Diamond soutient que les facteurs environnementaux, tels que la domestication des plantes et des animaux, ont donné à certaines sociétés des avantages par rapport à d’autres, leur permettant de conquérir les sociétés défavorisées.
Dans la première section du livre, Diamond emmène le lecteur dans un tour de l’histoire humaine. Il discute de l’évolution et de la propagation des êtres humains, affirmant que certains peuples avaient une « longueur d’avance » sur d’autres en raison du moment de l’évolution humaine. Il examine comment les environnements ont façonné l’histoire humaine à travers un bref examen de la façon dont les sociétés des îles polynésiennes se sont développées en raison des environnements différents, puis en examinant ce qui s’est passé lorsque les sociétés avec plus d’avantages ont rencontré des sociétés plus défavorisées dans les Amériques.
Diamond soutient qu’il existe plusieurs facteurs initiaux qui ont influencé la progression historique différente des sociétés. L’un de ces facteurs a été l’augmentation de la production alimentaire. Le Croissant fertile en Eurasie avait une grande variété de plantes sauvages qui pouvaient être domestiquées ainsi qu’un climat et un environnement propices à l’agriculture. L’Eurasie possédait également un plus grand pourcentage de grands mammifères qui pouvaient être domestiqués. Ces animaux étaient utilisés pour aider à fournir de la viande, des vêtements et de la force musculaire pour l’agriculture. En outre, le continent eurasien se trouve également sur un accès est-ouest, ce qui, selon Diamond, a contribué à la diffusion des cultures et des technologies. Dans d’autres régions du monde, les milieux manquaient d’assez de plantes sauvages pouvant être domestiquées, avaient des climats inadaptés et ne possédaient pas de grands mammifères domestiqués. De plus, les axes de ces continents se trouvaient sur une ligne nord-sud, ce qui entravait la propagation des cultures et de la technologie.
Ces causes initiales, à leur tour, ont conduit à d’autres différences dans l’histoire humaine. Les sociétés sont devenues sédentaires lorsqu’elles n’ont pas à chercher de la nourriture. Les sociétés sédentaires augmentent généralement rapidement leur population. La combinaison d’une plus grande densité de population et d’animaux domestiques a conduit au développement de maladies infectieuses et aux épidémies qui en ont résulté. L’agriculture a également conduit à la spécialisation économique, permettant aux individus au sein de la société de consacrer du temps au développement de technologies plus avancées, notamment l’écriture et l’armement. Ces populations plus denses ont également conduit au besoin de gouvernements centralisés capables de soutenir et de mobiliser leurs citoyens pour les guerres.
Dans la dernière section du livre, Diamond applique sa théorie à différents endroits du globe. Il montre pourquoi, malgré des ancêtres communs, l’Australie et la Nouvelle-Guinée se sont développées différemment en fonction de leur environnement. Certaines sociétés en Chine et dans les îles polynésiennes qui avaient des compétences, y compris la capacité de cultiver des cultures et de fabriquer des armes, ont conquis des peuples moins fortunés qui n’avaient pas développé ces compétences. L’histoire de l’Eurasie illustre également pourquoi l’Europe a pu conquérir une grande partie des Amériques et de l’Afrique.