Avec une voix exceptionnellement puissante et un premier album qui a remporté quatre Grammys, Sam Smith aurait facilement pu rester dans la même voie pendant toute sa carrière – des chansons magnifiquement chantées sur le chagrin et le désir dans une veine pop-R&B douce et parfois lisse avec un tableau éblouissant de la pyrotechnie vocale. Mais après trois albums, tant de chagrin et de chagrin ont commencé à ressembler à un troisième dîner avec votre ami qui a récemment rompu.
Le quatrième album de Smith, « Gloria », n’est pas cela du tout – c’est une soirée sauvage et variée, teintée d’aventure et de danger, mais qui vous ramène toujours à la maison en toute sécurité. Plus qu’un nouveau chapitre pour Smith, c’est une renaissance musicale qui les redéfinit complètement en tant qu’artiste – il y a des chansons douces et commerciales ainsi que des ballades et des jams lents et des hymnes de dancefloor, et surtout, une aventure qui n’était qu’ébauchée auparavant. C’est plein de surprises.
Mais avec tout cela, Smith est devenu un chanteur beaucoup plus assuré, leur voix et leur phrasé prenant une nuance qui évoque les chanteurs R&B classiques de Gladys Knight et Anita Baker à Mary J. Blige, mais plus le travail de mi-période de George Michael. , Sade et surtout Prince, dont l’influence se fait sentir ici dans plusieurs chansons. Il y a beaucoup de puissance en flèche dont les fans ont envie, mais elle est utilisée de manière stratégique et avec parcimonie, en mettant davantage l’accent sur l’ambiance et les paroles que sur le verre brisé. Le chagrin d’amour est toujours là, mais avec moins d’insécurité et plus de je-survivrai, comme si les chansons venaient d’une personne plus à l’aise dans sa peau.
L’album s’ouvre de manière trompeuse avec « Love Me More », une chanson d’auto-soin d’inspiration gospel qui place ses paroles stimulantes mais parfois sombres – « Chaque jour, j’essaie de ne pas me détester » – sur une mélodie sincère et chantante qui semble plus adapté à un John Legend ou Jon Batiste (ou, honnêtement, une publicité télévisée). Mais à partir de là, l’album passe à la vitesse supérieure avec trois chansons teintées de R&B qui oscillent entre la disco discrète de « Lose You » et la sensuelle « Perfect », un duo avec la chanteuse canado-colombienne Jessie Reyez qui résume l’un des thèmes : « Je ne suis pas parfait, mais j’en vaux la peine / Je ne suis pas parfait, mais j’y travaille. »
Le groove facile de ces trois chansons s’arrête brusquement lorsque « Unholy » – le duo fanfaron de Smith avec Kim Petras sorti l’automne dernier – ouvre la porte et tonne. Un morceau de pop-dance palpitant sur les aventures d’un père de famille dans le sexe à risque , il a un rythme furtif et un refrain rauque et rugissant qui sonne comme un croisement entre une mélodie arabe et un chant marin. C’est la chanson la plus chargée sexuellement en tête du Billboard Hot 100 depuis « WAP » de Cardi B et Megan Thee Stallion, mais c’est l’une des chansons les plus musicalement innovantes et inhabituelles depuis des années à faire de même.
Comment suivez-vous cela? Avec une douce ballade acoustique intitulée « How to Cry », bien sûr. La séquence de l’album se déroule magistralement, refluant et coulant dans l’ambiance et le son, descendant avec le slow jam post-coïtal «Six Shots», reprenant avec le single électro cinglant «Gimme» et culminant avec un hymne disco irrésistible qui pourrait bien soyez le prochain n ° 1 de Smith et la chanson de cet été, « I’m Not Here to Make Friends ». Une collaboration avec Reyez et le titan du DJ Calvin Harris, il est agrémenté d’un groove chic, de cordes « Billie Jean » étincelantes et d’un titre impertinent qui inspirera d’innombrables don’t-f-with-me pointant du doigt sur les dancefloors, mais le vrai gain vient dans la réponse : « Je ne suis pas ici pour me faire des amis / J’ai besoin d’un amant. » (Et pouvons-nous respectueusement suggérer qu’un remix mettant en vedette Dua Lipa serait magnifique.)
Naturellement, ce pic d’énergie est suivi de quelque chose de radicalement différent : la chanson-titre ressemblant à un hymne, uniquement vocale, qui a été enregistrée avec une chorale complète dans l’église de l’époque médiévale que Smith fréquentait dans son enfance (et qu’ils ont interprétée dans « Saturday Night Live » le week-end dernier avec une apparition surprise de l’acteur Sharon Stone). La chanson ne présente que le chœur pendant la première minute, jusqu’à ce que la voix de Smith monte en flèche, évoquant des images d’anges sur le plafond d’une église; bien qu’ils l’aient décrit comme « mon hymne queer », les paroles sont assez elliptiques et contre-intuitives à la musique – démons et monstres dans le premier couplet, émancipation dans le second. Mais les thèmes spirituels d’une chanson intitulée « Gloria » chantée par une chorale d’église aux consonances médiévales ne pourraient pas être plus évidents.
Cela ressemble à la finale, mais ce n’est pas le cas : l’album se termine par « We Love Who We Love », un duo doux et main sur l’épaule avec Ed Sheeran qui laisse l’auditeur, sans doute intentionnellement, avec les mots, » Alors lâche prise/ Tu ne sais pas mieux que ton cœur ne le sait/ Nous aimons qui nous aimons.
Pour un album d’une telle portée musicale – avec 11 chansons entièrement réalisées en un peu plus de 33 minutes, pas moins – il est surprenant que Smith et son collaborateur musical de longue date Jimmy Napes aient principalement travaillé avec seulement deux équipes : le duo norvégien multiplatine de longue date Stargate (Beyonce , Mariah Carey, Rihanna) et le quatuor d’Ilya, Cirkut, Blake Slatkin et Omer Fedi (Ariana Grande, Nicki Minaj, the Weeknd, Lil Nas X, Justin Bieber entre eux), bien que « We Love Who We Love » ait été barré avec Johnny Mac, collaborateur de longue date de Sheeran.
Leurs contributions ne peuvent être sous-estimées, mais il ne fait aucun doute que c’est l’histoire de Smith. « C’est comme une libération émotionnelle, sexuelle et spirituelle », ont-ils déclaré à propos de l’album lors de son annonce l’automne dernier. « Curieusement, cela ressemble à mon tout premier disque. Et cela ressemble à un passage à l’âge adulte. Avec des chansons à la fois sacrées et profanes, avec du R&B et de la pop et du disco et des chorals, « Gloria » est tout cela et plus encore.