La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lethem, Jonathan. Fille dans le paysage. New York: Livres Vintage, 1999.
Le roman commence à Brooklyn, New York à un moment indéterminé dans le futur. La Terre est dans un état de déclin environnemental et économique, et le politicien new-yorkais Clement Marsh n’a pas été réélu à son poste politique. Lui et sa femme Caitlin ont décidé de déménager sur une planète appelée la planète des Archbuilders. Les Archbuilders, l’espèce indigène, sont pacifiques, intelligents et humanoïdes. Caitlin emmène ses enfants – Pella, 13 ans, et ses jeunes frères David et Raymond – sur la plage de Coney Island afin qu’ils puissent la voir avant que la famille ne quitte la planète. Caitlin reçoit bientôt un diagnostic de tumeur au cerveau. Elle meurt peu de temps avant le départ prévu de la fusée vers la planète.
Clément, Pella, Raymond et David arrivent dans une petite colonie de la planète. Il n’y a que quelques autres enfants : Bruce Kincaid, Martha Kincaid et Morris Grant. Les Archbuilders ont rendu le climat de la planète perpétuellement tempéré, et la nourriture pousse dans le sol sans aucun travail ni culture. Certains des habitants espèrent que Clément mettra en place une organisation sociopolitique dans la petite colonie, mais Clément affirme qu’il n’est pas intéressé à être un politicien dans la colonie. Le premier Archbuilder que Pella rencontre s’appelle Hiding Kneel. Les Archbuilders ont des capacités linguistiques extraordinaires, mais l’anglais est une langue très limitée pour eux, ils ont donc parfois du mal à communiquer en anglais.
Pella découvre bientôt qu’en raison des virus environnementaux de la planète, elle a la capacité de projeter sa conscience dans le cerf domestique, qui est le nom utilisé pour un petit animal spécifique sur la planète. Elle utilise souvent le pouvoir et espionne la communauté comme un cerf. Clément entre bientôt en conflit avec un colon nommé Efram Nugent. Nugent déteste les Archbuilders et déteste l’attitude de Clément selon laquelle les humains devraient être ouverts aux échanges culturels et scientifiques avec les Archbuilders. Un jour, Nugent accuse un colon nommé Hugh Merrow d’avoir une intimité sexuelle avec Archbuilders. Nugent intimide et persécute Merrow, et bientôt Merrow décide de quitter la colonie, au grand dam de Clément. Pella découvre finalement que Clément et une colon nommée Diana Eastling ont commencé à avoir une relation sexuelle. Pella, toujours très en deuil pour sa mère décédée, n’aime pas cette évolution.
Un jour, en tant que cerf, Pella voit que la maison abandonnée de Hugh Merrow est en feu. Elle entre et trouve un Archbuilder assassiné dans la maison. Elle sait que l’Archbuilder a dû être tué par Nugent. Pella ne porte aucune accusation, car elle ne veut pas que quiconque connaisse sa capacité de projection de cerf. Cependant, après que Morris Grant ait accusé un Archbuilder d’avoir agressé sexuellement un enfant, Pella sait que Nugent a dû forcer Morris à le faire. Pella persuade Morris d’accuser Nugent de l’avoir violée. En colère, Nugent enferme Morris dans un hangar, puis le frère aîné de Morris, Doug, tire et tue Nugent. À la fin du roman, la colonie a considérablement diminué en taille, mais elle est plus paisible. Pella décide de donner à la colonie le nom de sa mère.