En 2018, alors qu’un célèbre réalisateur chinois se préparait à tourner un film, son équipe a envoyé à la romancière Geling Yan un scénario de 33 pages avec son nom imprimé sur chaque page. Mme Yan a dit que cela avait du sens pour elle parce qu’elle avait écrit le roman en langue chinoise qui a inspiré le film.
Mais lorsque le film « One Second » est sorti en Chine et ailleurs deux ans plus tard, son nom n’apparaissait pas au générique. Il a été réalisé par Zhang Yimou, un cinéaste nominé aux Oscars dont les œuvres incluent « Raise the Red Lantern » et « House of Flying Daggers ».
Mme Yan, qui a publiquement critiqué la réponse du gouvernement chinois à la pandémie de coronavirus, a déclaré qu’elle n’était pas surprise de voir son nom retiré d’un film produit dans le pays. Pourtant, a-t-elle dit, elle pensait que les entreprises qui le distribuaient et en faisaient la promotion en dehors de la Chine pourraient peut-être accepter de la créditer d’une manière ou d’une autre.
Depuis, Mme Yan et son mari, Lawrence Walker, qui est également son manager, demandent aux entreprises d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord de faire exactement cela, que ce soit dans le film lui-même ou dans leur matériel promotionnel.
« Je ne pense pas qu’ils devraient acquiescer à ce genre d’infraction », a déclaré Mme Yan, une romancière sino-américaine établie qui vit à Berlin.
Mais ils sont pour la plupart restés silencieux. La campagne de Mme Yan et la réponse en sourdine montrent comment une apparente décision de censure en Chine peut se répercuter tranquillement sur le monde du cinéma d’art et d’essai.
« Ce n’est pas la première fois que nous sommes impliqués dans un problème comme celui-ci avec le cinéma chinois », a déclaré José Luis Rebordinos, directeur du Festival du film de San Sebastián en Espagne, à M. Walker dans un e-mail l’année dernière. M. Rebordinos a ajouté que, malgré tous ses efforts pour aider, « parfois, nous ne pouvons rien faire ».
Le crédit en voie de disparition
« One Second », sorti en 2020, se déroule pendant la Révolution culturelle en Chine. Il suit un prisonnier qui s’échappe d’un camp de travail pour voir un film d’actualités, dans l’espoir d’apercevoir sa fille.
Mme Yan, 63 ans, a déclaré que l’intrigue du film reflète celle de « Le criminel Lu Yanshi», son roman de 2011 sur un intellectuel chinois envoyé dans un camp de travail dans les années 1950.
Le film a été « définitivement influencé » par le livre, même s’il a divergé à d’autres égards, a déclaré Huang Yi-Kuan, professeur de littérature à l’Université nationale d’éducation de Changhua à Taiwan. « Je pense qu’il faut au moins mentionner que l’inspiration pour ce film a été extraite du roman de Yan Geling », a-t-elle déclaré.
Mme Yan a vendu les droits cinématographiques du roman à M. Zhang en 2011, selon un contrat révisé par le New York Times. Trois ans plus tard, il sort « Coming Home », un film basé sur « The Criminal Lu Yanshi » sur un prisonnier politique pendant la Révolution culturelle. Le contrat n’interdisait pas explicitement à M. Zhang de faire un autre film basé sur le même livre.
À l’automne 2018, un conseiller littéraire de M. Zhang a déclaré à Mme Yan sur WeChat, une plateforme de messagerie chinoise, que « One Second » ne pouvait pas créditer « The Criminal Lu Yanshi », selon des captures d’écran de leur correspondance que Mme Yan mari fourni au Times. Le conseiller a déclaré que cela pourrait créer un problème juridique pour le réalisateur car il avait eu un conflit de droit d’auteur sans rapport avec une société de production chinoise.
En guise de compromis, le conseiller a proposé d’ajouter une ligne à la fin du film remerciant Mme Yan pour sa contribution sans mentionner son roman, montre la correspondance. Mme Yan a accepté cela, a-t-elle dit dans une récente interview, parce qu’elle faisait confiance à M. Zhang.
« Nous avons travaillé ensemble pendant tant d’années », a déclaré Mme Yan. En plus de « The Criminal Lu Yanshi », l’un de ses autres romans est devenu la base du film de M. Zhang « The Flowers of War », sorti en 2011 et mettant en vedette Christian Bale.
Mais juste avant la sortie de « One Second », a-t-elle dit, le conseiller littéraire a appelé pour dire que le gouvernement chinois avait ordonné que son nom soit retiré du générique.
Réponse muette
Ni M. Zhang ni le conseiller littéraire qui a parlé avec Mme Yan n’ont répondu aux demandes d’interview. La China Film Administration, une agence d’État supervisant l’industrie cinématographique du pays non plus.
Huanxi Media, l’une des sociétés de production derrière « One Second », a déclaré dans un courriel que le film « n’a rien à voir » avec les romans de Mme Yan. Et les films chinois continentaux ne peuvent pas être modifiés après avoir reçu les autorisations de sortie publique, a ajouté la société.
En 2019, « One Second » a été retiré de manière inattendue du Festival du film de Berlin, une décision que le compte officiel du film sur Weibo, une plateforme de médias sociaux chinoise, a attribuée à des « raisons techniques » – un euphémisme en Chine pour la censure gouvernementale.
M. Walker a déclaré que lui et sa femme comprenaient les réalités du marché chinois. Ce qu’ils ne peuvent pas accepter, a-t-il dit, c’est que la plupart des sociétés et des festivals qui distribuent ou promeuvent le film à l’étranger n’ont en aucun cas voulu la créditer.
« Ce n’est pas quelque chose qui arrive à une pauvre âme dans une partie lointaine de la Chine », a déclaré M. Walker. « Cela arrive à un scénariste professionnel et à un citoyen américain – maintenant, aux États-Unis et dans d’autres pays – à la suite de la censure chinoise. »
Il existe deux exceptions notables.
L’une des sociétés auxquelles M. Walker a écrit, Mubi, un service de streaming basé à Londres qui s’adresse aux cinéphiles d’art et d’essai, maintenant répertorie Mme Yan sur une page de son site Internet qui promeut « Une seconde ».
Et ce mois-ci, York, un groupe de cinéma à Berlin, a commencé à montrer ce qu’il a appelé une « note d’introduction » avant ses projections de « One Second » qui attribue au roman de Mme Yan l’inspiration du film. Marvin Wiechert, porte-parole de Yorck, a déclaré dans un e-mail que la société avait appris ses allégations concernant un crédit manquant de la part de ses avocats et des personnes qui avaient assisté à une récente projection en avant-première du film à Berlin.
« Nous avons pensé que ce serait une réponse appropriée en tant qu’exposant d’art et d’essai qui se soucie profondément de l’expression artistique et de la propriété », a-t-il déclaré à propos de la décision d’ajouter la note.
Mais M. Walker a déclaré qu’il n’avait pas eu de nouvelles de Mubi, Yorck ou d’autres sociétés impliquées dans la distribution internationale du film. La liste comprend des entreprises de Hong Kong et des États-Unis, ainsi que des festivals de films à Boston et dans deux villes canadiennes. Aucun d’entre eux n’a répondu aux demandes du Times, à l’exception d’une porte-parole du Festival international du film de Toronto qui a déclaré que le directeur du festival était trop occupé pour une entrevue.
Mme Yan n’a intenté aucune action en justice concernant sa réclamation. Pour l’instant, a déclaré M. Walker, son équipe juridique cherche un règlement en France ou aux États-Unis.
Isabelle Denis, responsable des affaires juridiques et commerciales de Wild Bunch International, le distributeur international du film à Paris, a déclaré au Times dans un e-mail que la société n’avait pas produit « One Second » et n’avait donc aucune autorité pour juger la réclamation de Mme Yan. à propos d’un générique d’écran manquant ou servir d’intermédiaire entre elle et le cinéaste.
Grande image
Le cas de Mme Yan fait écho à des exemples antérieurs de censure cinématographique en Chine, un pays qui est une énorme source de revenus pour Hollywood. Cette année, par exemple, la fin de « Fight Club », le film culte de 1999 avec Brad Pitt, a été coupée de son édition chinoise. Il n’a été restauré qu’après que les changements ont attiré l’attention internationale.
Dans le cas de Mme Yan, ses avocats ne seraient probablement pas en mesure de présenter des arguments juridiques solides pour lui accorder un crédit dans « One Second » parce que M. Zhang n’a jamais accepté par écrit de le faire, a déclaré Victoria L. Schwartz, professeur de droit. à l’Université Pepperdine de Malibu, en Californie.
Cependant, l’exposition juridique n’est pas la même chose que le risque de réputation, a déclaré le professeur Schwartz, spécialisé dans le droit du divertissement et les litiges de propriété intellectuelle. La campagne de Mme Yan, a-t-elle dit, soulève la question de savoir si l’industrie cinématographique aux États-Unis, y compris les syndicats qui représentent les écrivains, devrait élaborer de meilleures normes pour évaluer les films internationaux provenant de « marchés fortement censurés ».
« Devrait-il y avoir des normes en place? » dit le professeur Schwartz. « Ces entreprises devraient-elles faire mieux non pas parce qu’elles doivent le faire légalement, mais parce que c’est la bonne chose à faire ? »
Liu Yi contribué à la recherche.