Au cours de la dernière décennie environ, le monde autrefois clubby de l’investissement dans les startups a été ouvert au grand jour par un certain nombre d’innovations, y compris les véhicules à usage spécial (SPV), qui sont essentiellement des fonds de capital-risque éphémères qui se réunissent rapidement avec des fonds de tous types d’investisseurs accrédités – des institutions aux VC en passant par les dentistes – pour prendre une participation dans une seule société privée.
Pourtant, alors que le marché s’est détérioré, de nombreux investisseurs apprennent à leurs dépens que les SPV sont compliqués, coûteux et qu’ils ne sont pas la voie infaillible vers la richesse qu’ils semblaient être autrefois. En fait, certains qui ont commencé à assembler ces SPV ont été laissés pour compte par une plate-forme d’administration de SPV populaire, Assure, qui a annoncé quelque peu brusquement fin novembre qu’elle fermait et que ses clients devaient trouver une nouvelle maison pour leurs fonds en la fin de l’année.
Le déménagement a laissé beaucoup de brouillage et de fureur. Selon Eric Bahn, co-fondateur de la société en phase d’amorçage Hustle Fund, qui s’est tournée vers Assure il y a cinq ans pour créer des SPV : « Nous étions très mécontents là-bas pendant un certain temps ; le logiciel s’est senti janky à utiliser. Mais pour se faire dire, Assure ferme ses portes juste avant Thanksgiving – c’est le pire moment possible. Si vous allez lancer une recherche pour un nouveau fournisseur, vous ne voulez pas le faire à la fin de l’année.
Nous avons contacté Assure ces derniers jours pour obtenir des commentaires et nous n’avons pas reçu de réponse. Nous avons également contacté Jason Calacanis, un investisseur qui a formé un SPV pour investir dans Assure, puis a fortement promu ses services sur son podcast « This Week in Startups ».
En réponse à notre demande d’aide, Calacanis a répondu par e-mail à « n’hésitez pas à me demander sur Twitter ».
Sur la base de conversations que nous avons eues avec Bahn et de nombreux autres clients Assure, l’offre de la tenue n’a jamais été très sophistiquée. Au lieu de cela, l’avantage offert par l’entreprise de Salt Lake City, âgée de 10 ans, était qu’elle était proposée à un prix compétitif. Alors que certains clients ont payé 8 000 $ par SPV, d’autres disent avoir payé encore moins pour la gestion de leurs SPV par Assure, y compris 2 000 $ et 3 000 $ par SPV dans certains cas.
Par rapport à AngelList – la plate-forme d’investissement qui a contribué à populariser l’investissement SPV et qui facture des frais d’installation de 8 000 $ plus le coût des modules complémentaires, dont 1 000 $ pour les investissements internationaux, 2 000 $ pour les investissements cryptographiques impliquant des jetons et 10 000 $ pour gérer les états financiers du SPV — Assure a semblé à certains comme une aubaine.
Hélas, comme Assure ne facturait pas plus à l’avance, l’entreprise comptait sur un flux constant de nouveaux clients afin de couvrir tous ses coûts d’exploitation. Lorsque le marché s’est retourné et que les investisseurs ont perdu leur appétit pour les SPV, ces nouveaux clients ont ralenti, provoquant la fermeture d’Assure.
Maintenant, sa chute coûte de l’argent aux clients d’Assure à un moment où beaucoup ressentent déjà le pincement d’un ralentissement économique. Eric Seufert, l’unique associé général d’Heracles Capital, un fonds de pré-amorçage basé à Austin qui gère 10 millions de dollars, a déclaré qu’il avait payé à la société 8 000 $ par SPV qu’elle gérait en son nom pour entretenir le véhicule tout au long de sa durée de vie. « C’était des frais uniques pour eux de gérer toutes les taxes et tout ça. »
Assure ne rembourse pas non plus ces frais, même s’il n’a pas tenu sa promesse. « Cela signifie que nous devons payer des frais supplémentaires à un autre fournisseur », explique Seufert, qui affirme que les investisseurs de chaque SPV ont aidé à couvrir le coût initial de leur administration, mais n’apprécieraient pas qu’on leur demande de le faire une deuxième fois. « Ce n’est pas comme si j’allais tendre la main aux investisseurs et les faire payer à nouveau », ajoute-t-il. « Pour moi, ce sont des dizaines de milliers de dollars qui sortent de ma poche de manière inattendue. »
Dit un gestionnaire de fonds, qui a parlé anonymement de son expérience avec Assure, qui gérait des dizaines de SPV pour son entreprise : « Autant qu’Assure parlait de ses produits, c’était une entreprise de services qui devait continuer à apporter [employees]. Lorsque le marché a ralenti et qu’il faisait face à un taux de désabonnement », ce manque à gagner l’a tué.
Apparemment, personne ne se sent désolé pour Assure ou son fondateur et PDG, Jeremy Neilson, qui était auparavant directeur général du Utah Fund of Funds, le programme de capital-investissement de l’État de l’Utah. Sur Twitter, les clients d’Assure ont diversement ventilé sur la formation d’un recours collectif et leur souhait de voir Neilson derrière les barreaux.
Bahn dit qu’une partie de cette colère est liée à la façon dont l’entreprise a fermé ses portes – sans contrition apparente ni explication de ce qui s’est passé. De plus, Assure n’offrait « aucune véritable voie de migration », explique Bahn. « » Vous comprendrez « , c’était le message d’Assure », dit-il.
Il n’exagère pas. L’annonce surprise d’Assure en novembre n’a été accompagnée que d’une vidéo préenregistrée de 30 minutes dans laquelle Neilson rapporte catégoriquement : « Il s’agit d’une présentation de transition d’Assure. Comme vous l’avez entendu, Assure est en train de fermer. Assure vous restituera tous les fonds de votre SPV. Donc, ces choses vous sont rendues. Vous allez maintenant avoir la propriété. Vous allez maintenant être responsable de la maintenance et être responsable des taxes et de toutes les activités post-clôture . . . bien sûr, vous pouvez trouver un tiers pour vous aider. . .”
Par la suite, disent les clients, l’entreprise a cessé de leur répondre presque complètement.
C’est particulièrement troublant étant donné que tout le monde n’a pas retiré son argent d’Assure. Seufert, par exemple, affirme que l’un de ses SPV a produit un rendement pour les investisseurs en octobre, mais alors qu’Assure a émis des chèques aux deux tiers des personnes qui ont contribué au capital du SPV, Assure a cessé de virer de l’argent après cela et est devenu totalement insensible à Seufert jusqu’à ce que il a mentionné cette semaine qu’il parlait avec TechCrunch.
Après avoir envoyé à Assure un « e-mail suppliant pour les supplier de terminer les distributions pour le SPV qui est sorti, ils ont accepté de le faire », dit-il (bien qu’au moment d’écrire ces lignes, cet argent n’ait pas été transféré).
Pendant ce temps, le timing de Neilson ne pourrait guère être pire. Bien que de nouvelles plates-formes annoncent actuellement leurs services connexes, Vauban, une plate-forme d’investissement en ligne récemment acquise par Carta, a fortement fait la promotion de ses services ; Pendant ce temps, Assure a dirigé les clients vers la plate-forme naissante des marchés privés Allocations – d’autres fournisseurs « ne sont pas ravis de vous parler », dit Bahn, car ils « effectuent déjà des travaux fiscaux et d’audit pour le premier trimestre ».
Ils ne veulent pas non plus prendre de risques inutiles de la part d’une entreprise qui n’avait manifestement pas ses canards d’affilée.
Bahn a pu se tourner vers AngelList, mais AngelList refuse d’autres gestionnaires pour sa propre sécurité, explique Avlok Kohli, PDG d’AngelList Venture. « Nous avons été réservés sur la prise en charge globale de n’importe quel client précisément parce que nous sommes très délibérés sur les types de clients et de produits que nous voulons prendre en charge », explique Kohli, « et à notre avis, il y a des inconnues inconnues dans la prise de produits de un autre fournisseur.
Malheureusement, cela laisse de nombreux gestionnaires de SPV avec moins de bonnes options tout en devant agir rapidement.
Jason Burke, le fondateur et PDG basé à Boston d’une plate-forme logicielle appelée All Stage qui a payé Assure pour gérer plus de 30 SPV en son nom, fait partie de ceux qui réfléchissent encore aux prochains mouvements. Ce qu’il sait avec certitude, c’est qu’il ne peut rien faire.
« Je pense que nous en trouverons qui mettront un bandeau sur les yeux et ignoreront cela pour l’instant, mais les gens regretteront d’avoir fait cela », déclare Burke. « Le gouvernement, l’IRS, ne va pas ignorer ce genre de choses. Les gens mettent de l’argent dans ces SPV et ils veulent un retour ou pouvoir amortir les pertes, il incombe donc au chef du groupe syndical de trouver un chemin.
Seufert entend la même chose de la part d’autres clients frustrés d’Assure ; il a créé un groupe Slack pour eux il y a plusieurs semaines qui compte maintenant 35 membres. Pourtant, nous sommes à la mi-décembre et Seufert – qui en plus de gérer un fonds de capital-risque publie également un blog sur le commerce de la publicité mobile – essaie lui-même toujours de trouver un plan pour ses SPV alors qu’il jongle avec ses autres responsabilités.
Il y a « un tas d’autres entreprises en lice pour cette entreprise, un tas de startups à la poursuite de cet espace », observe-t-il. Mais il se demande si, comme Assure, ils savent vraiment ce qu’ils font. Seufert dit : « Comment puis-je savoir que je n’aurai plus à refaire ça dans quelques années ?