Frapper les livres: comment Moderna a composé son vaccin pour lutter contre les variantes de COVID

Le cycle des nouvelles nationales a peut-être largement évolué depuis la couverture de la pandémie de COVID-19 – malgré, au moment d’écrire ces lignes, les infections étant en augmentation et plus de 300 décès par jour dus à la maladie. Mais cela ne diminue certainement pas l’effort de réponse international sans précédent et le développement à une vitesse fulgurante de vaccins efficaces.

Dans The Messenger : Moderna, le vaccin et le pari commercial qui a changé le monde, vétéran le journal Wall Street Le journaliste Peter Loftus emmène les lecteurs à travers les jours déchirants de 2020 alors que le virus faisait rage à travers le monde et que la startup de biotechnologie Moderna se précipitait pour créer un vaccin pour arrêter le déchaînement viral. L’extrait ci-dessous se déroule au début de 2021, alors que la société s’efforce d’adapter ses traitements pour ralentir la propagation de la variante Delta en plein essor.

Réimprimé avec la permission de Harvard Business Review Press. Extrait de The Messenger : Moderna, le vaccin et le pari commercial qui a changé le monde par Peter Loftus. Droits d’auteur 2022 Peter Loftus. Tous les droits sont réservés.

Delta

Les virus de tous types changent fréquemment. Ils mutent en sautant d’une personne à l’autre. Le coronavirus n’était pas différent. Tout au long de la pandémie, les responsables de la santé ont suivi les variantes du virus SRAS CoV-2 découvertes pour la première fois à Wuhan, en Chine, au fur et à mesure que ces variantes apparaissaient. Aucun ne semblait être une grande préoccupation, jusqu’à ce qu’un soit signalé au Royaume-Uni en décembre 2020, juste au moment où le vaccin de Moderna était sur le point d’être approuvé. Cette variante britannique semblait être jusqu’à 70% plus transmissible. On lui a donné le nom de variante Alpha.

Alpha a renforcé la possibilité que le virus puisse muter suffisamment pour devenir résistant aux vaccins et aux traitements conçus pour cibler la souche prédominante antérieure. Ou il pourrait s’éteindre. Mais les variantes continueraient à venir. Peu de temps après Alpha, les chercheurs ont identifié une autre variante circulant en Afrique du Sud. Bêta.

Fin décembre, quelques jours seulement après que les États-Unis ont autorisé son vaccin, Moderna a publié une déclaration indiquant qu’elle était convaincue que le vaccin serait efficace pour induire la réponse immunitaire nécessaire contre les variantes. Le vaccin original ciblait toute la longueur de la protéine de pointe du coronavirus, et les nouvelles variantes semblaient avoir des mutations dans la protéine de pointe qui représentaient moins de 1% de différence par rapport à l’original.

« Donc, d’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, les variantes décrites n’altèrent pas la capacité des anticorps neutralisants provoqués par la vaccination à neutraliser le virus », a déclaré Tal Zaks lors d’une apparition virtuelle à la très importante conférence JP Morgan Healthcare à Janvier 2021. « Ma définition du moment où il faut s’inquiéter est soit lorsque nous voyons de vraies données cliniques qui suggèrent que les personnes qui ont été malades ou qui ont été immunisées sont maintenant infectées à des taux significatifs par les nouvelles variantes. »

Même si le vaccin s’avérait moins efficace contre une nouvelle variante, Moderna pourrait utiliser sa technologie d’ARNm pour peaufiner rapidement la conception de son vaccin Covid-19, afin de mieux cibler une variante du virus, a déclaré Zaks. Après tout, l’entreprise et ses partenaires fédéraux de la santé avaient déjà démontré l’année précédente à quelle vitesse ils pouvaient concevoir, fabriquer et tester un nouveau vaccin.

Pourtant, Moderna devait effectuer une série de tests pour voir si son vaccin original offrait le même niveau élevé de protection contre les variantes que celui montré dans le grand essai clinique de phase 3.

Moderna a de nouveau collaboré avec des chercheurs du NIAID, dont Barney Graham et Kizzmekia Corbett. Ils ont analysé des échantillons de sang prélevés sur huit personnes vaccinées avec le vaccin de Moderna lors de l’essai de phase 1 au début de 2020. Ils ont essentiellement mélangé ces échantillons de sang avec les variantes du coronavirus, conçus pour copier les mutations des variantes mais ne pouvaient pas répliquer et constituent une menace pour les chercheurs de laboratoire. Les chercheurs ont ensuite analysé si les anticorps induits par le vaccin présents dans les échantillons de sang humain pouvaient neutraliser efficacement les variantes du virus.

Les résultats ont été mitigés. Ils ont suggéré que le vaccin fonctionnait aussi bien contre la variante UK Alpha que contre la souche originale du coronavirus. C’était une bonne nouvelle. Même si la variante britannique se propageait plus facilement que le virus d’origine, le vaccin de Moderna pourrait probablement atténuer ses effets.

Mais la variante bêta identifiée pour la première fois en Afrique du Sud semblait poser problème. Les anticorps induits par le vaccin ont eu un effet de neutralisation considérablement réduit sur cette souche dans les tests de laboratoire. « Oh merde », a déclaré Bancel lorsque Stephen Hoge lui a montré les données. Ce ne serait pas la dernière fois. Les dirigeants de Moderna ont vu les données un vendredi fin janvier 2021 et ont passé le week-end à en discuter. Ils espéraient qu’un vaccin modifié et ciblé sur les variantes ne serait pas nécessaire et que le vaccin original de Moderna suffirait, même s’il avait un effet neutralisant réduit. Mais Moderna ne voulait pas être pris au dépourvu si un booster spécifique à une variante était nécessaire.

Ils ont décidé le lundi suivant qu’il était temps d’agir. Ils développeraient une nouvelle version du vaccin, qui correspondrait plus étroitement aux mutations observées dans la souche qui circulait en Afrique du Sud, et qui pourrait potentiellement être administrée en rappel pour mieux protéger les personnes qui avaient reçu le vaccin original.

« Cela met vraiment en évidence le fait que nous devons continuer à rester vigilants », a déclaré le président de Moderna, Stephen Hoge. « Ce virus évolue, il change de rayures. Et nous devons continuer à tester les nouvelles variantes et nous assurer que le vaccin fonctionne contre elles. »

Moderna a répété les étapes qu’il avait franchies un an plus tôt: il a rapidement conçu une nouvelle variante de vaccin et fabriqué un premier lot pour les tests sur l’homme, l’expédiant au NIAID fin février, un an jour pour jour après avoir expédié le lot d’origine du vaccin d’origine. . Le nouveau lot a été appelé mRNA-1273.351, en ajoutant le « 351 » car les chercheurs ont initialement appelé la variante observée en Afrique du Sud « B.1.351 ».

« Moderna va continuer à chasser les variantes jusqu’à ce que la pandémie soit sous contrôle », a déclaré Bancel ce jour-là.

Moderna a également développé d’autres plans à tester. Il essaierait une troisième dose de son vaccin original, administré plusieurs mois après la deuxième dose, pour voir si cette injection de rappel protégerait contre les variantes. Il développerait également un vaccin combiné ciblant à la fois la souche originale et la souche bêta.

Une fois de plus, des volontaires se sont mobilisés pour tester ces différentes approches. Neal Browning, l’ingénieur de Microsoft qui a été la deuxième personne à recevoir le vaccin de Moderna, s’est à nouveau présenté comme volontaire. Dans l’année qui a suivi, il s’était marié, lors d’une petite cérémonie en plein air pour minimiser le risque de Covid. Maintenant, il a reçu une troisième dose du vaccin Moderna. Il a ressenti de la sensibilité au point d’injection ainsi qu’une faible fièvre et des frissons, mais les symptômes ont disparu après plusieurs heures. Il a continué à visiter le site de recherche pour donner des échantillons de sang à analyser pour les réponses immunitaires.

Début mai, Moderna avait des réponses. Il a donné des injections de rappel – soit le vaccin original, soit la variante bêta – vaccin ciblant – aux personnes environ six à huit mois après avoir été vaccinées avec deux doses du vaccin original. La société a découvert que dans la nouvelle analyse, les deux types de rappels augmentaient les anticorps neutralisants contre la variante bêta. Et ils ont augmenté les anticorps contre une variante apparentée qui avait été détectée au Brésil. Mais la nouvelle version du vaccin qui ciblait Beta a induit une réponse immunitaire plus forte contre la variante Beta que le rappel du vaccin original de Moderna.

À l’époque, le plan de Moderna était de continuer à tester les différentes approches de rappel, en vue d’obtenir éventuellement l’approbation du gouvernement pour vendre le rappel ciblant spécifiquement la variante bêta. Mais cela ne semblait pas particulièrement urgent. La campagne de vaccination de masse existante progressait bien à l’époque.

Puis, alors que le virus reculait aux États-Unis, les scientifiques ont découvert une nouvelle variante entraînant une flambée alarmante en Inde. Cette variante avait déjà sauté dans d’autres pays, dont les États-Unis. Initialement, il portait le nom de code B.1.617.2. Il était encore plus contagieux que la variante Alpha et on craignait qu’il puisse échapper aux vaccins. C’était la variante Delta.

L’hiver précédent, l’espoir fourni par les vaccins a été juxtaposé à la flambée de virus la plus meurtrière aux États-Unis. Encore une fois, au début de l’été 2021, la levée des mandats de masque et la réouverture de la vie publique apportaient un grand espoir et un sentiment de soulagement. Et encore une fois, cela serait juxtaposé à des responsables de la santé publique qui sonneraient l’alarme à propos de la variante Delta. Il pourrait devenir la souche dominante du virus aux États-Unis, ont-ils déclaré. La meilleure façon d’arrêter sa propagation, ont déclaré des responsables, était de faire vacciner davantage de personnes, avec l’un des trois vaccins disponibles.

À la mi-juin, environ 55% de la population adulte américaine était entièrement vaccinée, ce qui était bien mais laissait encore de nombreuses personnes exposées à la nouvelle variante Delta qui se propageait beaucoup plus facilement que les souches précédentes. Et il y avait des vulnérabilités géographiques évidentes. Le nord-est des États-Unis avait des taux de vaccination plus élevés que la moyenne nationale, en particulier dans certains États de la Nouvelle-Angleterre, comme le Vermont avec son taux de vaccination de 62 %. Mais dans le Sud, les chiffres étaient beaucoup plus faibles dans des États comme l’Alabama, où seulement 30% étaient complètement vaccinés.

Les proportions élevées de personnes non vaccinées dans ces endroits serviraient de terrain fertile pour Delta. Et plus la variante se répandait, plus elle pouvait muter en plusieurs variantes.

Fin juillet, les effets d’une combinaison malheureuse – des taux de vaccination obstinément bas dans certaines régions, la fin du masquage et de l’éloignement et une souche Delta à propagation rapide – étaient plus clairs. Les infections, les hospitalisations et les décès augmentaient à nouveau, en particulier dans les États ouverts comme la Floride, qui a subi l’un des taux les plus élevés d’hospitalisations au Covid-19, et les États à faible taux de vaccination.

Les médecins et les infirmières qui pensaient avoir mis le pire de la pandémie derrière eux se sont à nouveau démenés pour traiter les patients gravement malades de Covid-19 dans les unités de soins intensifs. Fin août, les États-Unis comptaient en moyenne environ quinze cents décès de Covid-19 par jour, contre moins de deux cents début juillet. Presque tous les patients qui se sont retrouvés aux soins intensifs n’étaient pas vaccinés.

Certaines personnes vaccinées commençaient également à être testées positives pour Covid-19 – communément appelés cas «percés» – et quelques-unes ont évolué vers des cas graves. Les vaccins, après tout, n’étaient pas non plus efficaces à 100 % dans les essais cliniques. Un petit pourcentage de personnes vaccinées dans les études sont tombées malades du Covid. Mais il devenait clair que les vaccins ne bloquaient pas entièrement la transmission du virus ou n’arrêtaient pas les infections asymptomatiques, comme on l’espérait initialement.

Les personnes vaccinées étaient mieux protégées que les personnes non vaccinées, même lorsque Delta a pris le relais. Dans des États comme le Massachusetts, moins de 1% des personnes entièrement vaccinées de l’État avaient été testées positives pour Covid-19 à l’automne 2021. D’autres analyses ont montré que les personnes qui n’étaient pas complètement vaccinées étaient près de cinq fois plus susceptibles d’être infectées, dix fois plus susceptibles d’être hospitalisés et onze fois plus susceptibles de mourir de Covid que les personnes entièrement vaccinées.

Mais Delta a rappelé aux gens, ou leur a fait comprendre pour la première fois, que les vaccins n’étaient pas à l’épreuve des balles. De nouveaux mandats de masque d’intérieur ont été imposés, y compris dans les écoles, où les éducateurs quelques semaines plus tôt avaient hâte de la première saison normale de rentrée scolaire en deux ans. Aucun vaccin n’était encore autorisé pour les enfants de moins de douze ans (Moderna et Pfizer étudiaient cette population), ce qui fait craindre que Delta ne se propage rapidement parmi eux alors qu’ils se rassemblaient dans les salles de classe.

À la fin de l’été, les gens se demandaient si la pandémie finirait un jour. Certains ont commencé à parler du coronavirus comme endémique, pas comme une pandémie.

Et une grande partie de l’Amérique disait encore « Non merci » au vaccin.