La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Saadawi, Ahmed. Frankenstein à Bagdad. New York : Livres sur les pingouins, 2018.
Le roman se déroule en Irak en 2005 et commence par une note top secrète rédigée par un comité du renseignement irakien enquêtant sur le département de suivi et de poursuite, un bureau qui employait des astrologues pour prédire les emplacements de futures attaques terroristes. Selon le mémo, ce département a récemment été fermé après que l’un de ses représentants a été découvert en train de transmettre des documents officiels à un étranger.
Le roman revient ensuite plusieurs semaines en arrière, se concentrant sur le quartier de Bagdad à Bataween. Les habitants de Bataween comprenaient Elishva, une vieille femme qui espérait toujours le retour de son fils Daniel, qui a disparu alors qu’il servait dans l’armée pendant la guerre Iran/Irak ; Hadi, brocanteur et conteur ; et Mahmoud, un jeune journaliste. Hadi pleurait la mort de son ami, Nahem Abdaki, tué dans un attentat à la voiture piégée quelques jours auparavant. Après la mort d’Abdaki, Hadi s’est rendu à la morgue pour réclamer le corps de son ami, pour découvrir des morceaux de corps éparpillés dans tout l’établissement. Hadi a pris un assemblage de parties du corps et les a cousues ensemble pour que la famille d’Abdaki ait quelque chose à enterrer, puis a laissé le cadavre dans la cour derrière sa maison. Après un autre attentat à la voiture piégée, Hadi a trouvé un nez dans les décombres, le dernier morceau dont il avait besoin pour le corps d’Abdaki. Plus tard, Hadi a été témoin d’un autre attentat à la voiture piégée lorsqu’un camion à ordures est entré dans la porte d’un hôtel, tuant le garde à l’intérieur, un homme du nom de Hasib Mohamed Jaafar. Après le bombardement, l’âme de Hasib a dérivé à travers la ville à la recherche de son corps et a plutôt trouvé le cadavre dans la cour de Hadi. Il a habité le corps et il est devenu sensible.
Hadi a parlé du cadavre à un groupe de personnes dans un café, dont le journaliste Mahmoud. Mahmoud travaillait dans un magazine sous la direction d’un rédacteur en chef nommé Ali Baher al-Saidi, qu’il considérait comme une figure paternelle. Mahmoud souhaitait être comme son mentor et a même eu le béguin pour la petite amie de l’homme. Pendant ce temps, le cadavre maintenant réanimé a rendu visite à Elishva, et elle a cru que c’était son fils Daniel, qui lui est enfin revenu.
Le lendemain, il y a eu une série de meurtres à Bataween, et l’une des victimes était le barbier local, l’homme qui a convaincu Daniel de rejoindre l’armée et qu’Elishva a blâmé pour la disparition de son fils. Des témoins ont décrit l’agresseur comme un homme hideux avec une « bouche comme une entaille sur le visage » (86). Le département de traque et de poursuite a ouvert une enquête sur les crimes, dirigée par son chef, un homme du nom de général Majid. Hadi a dit à Mahmoud que le cadavre, qu’il a surnommé le Whatsitsname, lui a rendu visite et a expliqué qu’il était en mission pour venger la mort des personnes dont les différentes parties composaient son corps. Mahmoud a donné à Hadi son enregistreur numérique et lui a demandé de mener une interview avec le Whatsitsname. Mahmoud a ensuite écrit un article sur la créature. En réponse à l’article, le brigadier Majid a appelé le patron de Mahmoud et a demandé à en savoir plus sur le Whatsitsname, mais Saidi lui a assuré que l’histoire était un canular.
Hadi a rendu l’enregistreur numérique de Mahmoud, avec maintenant un long monologue de Whatsitsname sur ses récents problèmes. Fuyant la loi, la créature s’est cachée dans un immeuble abandonné de Dora, un quartier du sud de Bagdad. Là, il a attiré de nombreux adeptes qui pensaient qu’il était un messie ou un signe avant-coureur de l’apocalypse. Le Whatsitsname a découvert qu’après avoir vengé une mort, il avait perdu une partie du corps et devait la remplacer par une autre, ainsi sa mission ne pourrait jamais se terminer. Il a même commencé à tuer des innocents afin de garder son corps intact. Finalement, les différences idéologiques de ses partisans ont entraîné une guerre entre eux et pratiquement tous ont été tués.
Majid a interrogé Mahmoud sur le Whatsitsname et lui a dit où trouver Hadi. Majid a envoyé ses hommes chez Hadi, et lorsque le brocanteur n’a pas pu ou n’a pas voulu abandonner l’emplacement de la créature, les hommes de Majid l’ont battu. De retour au département de pistage et de poursuite, Majid a parlé à ses deux médiums. L’astrologue principal a affirmé qu’il pouvait localiser le Whatsitsname, tandis que l’astrologue junior a affirmé qu’il pouvait en fait puiser dans l’esprit de la créature. Une autre voiture piégée a explosé à Bataween.
Après une enquête sur ses pratiques contraires à l’éthique et la fuite d’informations, le département de suivi et de poursuite a été fermé. Les astrologues juniors et seniors se sont disputés. L’astrologue principal est allé à Bataween où il a trouvé le Whatsitsname et a informé la créature qu’il était contrôlé par l’astrologue junior, qui souhaitait que la créature le tue. Le Whatsitsname a néanmoins tué l’astrologue principal, mais l’homme est mort heureux après avoir regardé le visage de la créature. Le patron de Mahmoud, Saidi, a fui le pays et Mahmoud a appris qu’il était soupçonné d’avoir détourné 13 millions de dollars d’aide américaine. Déçu par son mentor, Mahmoud est retourné dans sa ville natale d’Amara.
Le dernier bombardement du roman a gravement défiguré Hadi, et après avoir été recousu à l’hôpital, il ressemblait à sa création. Face à une pression intense pour retrouver le meurtrier à Bataween, la police a arrêté Hadi et a affirmé qu’il était responsable. Les gens du quartier ont fêté l’arrestation dans les rues sous le regard de Whatsitsname depuis une fenêtre.