La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : O’Brien, Keith. Filles volantes. Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. New York, NY. Première édition. 2018. Le récit suit une structure essentiellement chronologique en examinant les luttes et les succès des aviatrices pionnières au début du XXe siècle.
Le livre commence par une introduction à la première personne de l’auteur, dans laquelle il décrit l’histoire de l’aviation au début des années 1900, et dans quelle mesure l’attention portée à l’aviation est le résultat de courses souvent dangereuses entre pilotes masculins. L’auteur décrit également comment, au milieu des années 1920, les aviatrices ont commencé à faire leur apparition, luttant pour être perçues et traitées comme ayant les mêmes droits de prendre des risques et de récolter des récompenses que les hommes. L’auteur conclut en présentant les cinq femmes dont la vie et les expériences deviendront le centre du récit, et ouvre la voie à ce récit en disant : « Cela a commencé dans la prairie du Kansas, avec un vent violent » (xiv).
Le récit qui suit est divisé en trois parties. Dans la première partie, l’accent est mis sur l’examen des premières vies, des ambitions et des activités des femmes sur lesquelles le récit se concentrera principalement. Il commence par une description des débuts de Louise McPhetridge Thaden, qui est devenue détentrice de plusieurs records d’aviation et qui a finalement été la première femme à remporter ce qui était largement considéré comme la course aérienne la plus difficile et la plus prestigieuse d’Amérique à l’époque. Ensuite, il y a la prise en compte des débuts d’Amelia Earhart, qui est sans doute devenue l’aviatrice la plus connue non seulement en Amérique mais dans le monde, plus pour sa mystérieuse disparition que pour ses nombreuses réalisations. Il y a aussi des références à la célébrité Ruth Elder et à Ruth Nichols, qui se sont constamment battues pour atteindre ses objectifs de vol face à des obstacles de plus en plus dangereux.
Dans la deuxième partie, l’accent du récit se déplace sur les carrières de vol des femmes sur lesquelles le récit se concentre et sur leur lutte continue pour les mêmes droits à la concurrence et aux prix que les hommes dans leur domaine. Dans le cadre de ces luttes, les femmes ont trouvé à la fois nécessaire et utile de s’organiser, formant un groupe qui est finalement devenu connu sous le nom de Ninety-Nines. La narration commente que le nom vient du nombre de femmes qui se sont initialement inscrites en tant que membres. Alors que la deuxième partie se poursuit, le récit suit les efforts des Ninety-Nines et de ses membres individuels, efforts déployés à la fois pour la réalisation individuelle et pour être autorisé à participer à une importante course de cross-country parrainée par le flamboyant promoteur Cliff Henderson. Henderson, après qu’Earhart ait terminé son vol en solo à travers l’océan Atlantique, a proclamé que l’année à venir, 1933, serait l’année « du droit de vote des femmes dans l’aviation » (158).
La troisième partie commence par la description détaillée d’un événement qui a changé l’avis de Henderson et a brièvement changé la place des femmes dans l’aviation à l’époque. Cet événement a été la mort de l’étoile montante de l’aviation Florence Klingensmith, dont la détermination à réussir tous les risques qu’elle a pris en tant que pilote s’est soldée par la perte de sa vie. La troisième partie relate ensuite les différentes façons dont la mort de Klingensmith a créé des défis encore plus grands pour Thaden, Earhart et les autres femmes pilotes, défis qui ont été en partie déclenchés par le changement d’avis de Henderson et son refus de permettre aux femmes de participer à ses courses. Finalement, alors que les femmes accumulaient accomplissement après accomplissement, et grâce aux efforts déterminés des Ninety-Nines et d’autres, les femmes ont été autorisées à participer à la célèbre et difficile Bendix Air Race. Personne ne s’attendait à ce que l’un d’eux réussisse, encore moins à gagner. Cependant, une combinaison de circonstances et de compétences a conduit Louise McPhetridge Thaden à devenir la toute première femme vainqueur de la course connue sous le nom de Bendix.
Dans la dernière partie de la troisième partie, l’attention se tourne vers Earhart et sa célèbre tentative malheureuse de voler autour du monde. Il y a une description détaillée de ce vol et de la façon dont il s’est terminé, c’est-à-dire avec la disparition d’Earhart et sa mort présumée. Il y a ensuite des descriptions de la vie ultérieure des autres femmes, y compris le suicide de Nichols et les luttes d’Elder pour atteindre son bonheur éventuel. Enfin, le livre se termine comme il a commencé, en mettant l’accent sur Louise McPhetridge Thaden, qui a pris sa retraite au sommet de sa gloire pour donner la priorité à sa famille.