Rien n’avait préparé Nick à la pure beauté du village perché au-dessus de la mer pourpre. Au sommet de la colline escarpée, les derniers rayons du soleil couchant léchaient les hauts murs du château de Vourvoulos tandis que des colliers de toits de tuiles rouges s’accrochaient aux falaises en contrebas. Il a sorti la petite voiture de la route et a attrapé ses jumelles.
Ses chaussettes ramassaient des bavures alors qu’il se frayait un chemin à travers les herbes séchées pour se tenir aussi près du bord de la falaise qu’il l’osait dans les rafales de vent. À travers les jumelles, Nick a lentement balayé les maisons qui se déversaient jusqu’au bord de l’eau. À un mile de distance, il ne pouvait pas distinguer beaucoup de détails, mais après trop d’heures de vol en classe économique, il était juste heureux de savoir que quelque part dans cet enchevêtrement de bâtiments en pierre se trouvait un lit avec son nom dessus.
Il entendit le putt-putt-putt d’un moteur et repéra un bateau de pêche visant le petit port du village. Déplaçant les jumelles, il chercha au-delà du promontoire de Vourvoulos la tache noire d’un radeau qui approchait se découpant sur le rivage lointain de la Turquie. Nick ne s’attendait pas à en voir un. Les réfugiés arrivaient généralement à l’aube et non au coucher du soleil, et à l’approche de l’hiver, leur nombre avait commencé à baisser ; même si les trafiquants veilleraient à ce qu’ils ne s’arrêtent pas complètement. La misère conduisait leurs affaires, et quelques réfugiés noyés dans l’étroit canal n’y changeraient rien.
Nick cherchait toujours des radeaux quand il sentit la fumée. Le vent l’a emporté jusqu’à lui. Il a de nouveau balayé le village, à la recherche de sa source et n’a rien vu. Puis il scruta le rivage parsemé d’anses. Au début, il a confondu les flammes avec le reflet du coucher de soleil sur un affleurement calcaire, mais avec un deuxième regard, il a vu le vent pousser le feu rapidement vers le haut dans les broussailles sèches. Une rafale a envoyé des étincelles dans la cime des grands arbres surplombant une maison isolée.
Dans sa cour, un chien, aboyant frénétiquement, tirait sur sa laisse.
Nick a couru vers sa voiture.
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Shirley roulait le long de la route côtière avec son siège arrière rempli de neuf chats morts. Ils n’étaient pas exactement morts, seulement morts au monde sous anesthésie d’être réparés, comme si le retrait de parties sensibles du corps pouvait être considéré comme une solution. Shirley ne le pensait pas. Un chat miaula faiblement et elle accéléra, voulant que sa fille, qui a eu l’idée de les réparer, ait le plaisir de décrocher les animaux calomniés quand ils reviendraient. Un deuxième chat miaula et Shirley accéléra, ses pneus se plaignant alors qu’elle prenait un virage trop vite.
Au même instant, Nick repart sur la route et, en appuyant sur ses freins, parvient à peine à éviter une collision.
« Regarde où tu vas, espèce d’imbécile ! » Shirley a crié en anglais, le voyant s’arrêter dans son rétroviseur.
Quelques instants plus tard, il était sur sa queue, essayant de passer des courbes sans épaules et une longue descente vers la mer. Lorsqu’ils atteignirent une courte portion de route rectiligne, Shirley passa par-dessus. C’était aussi l’endroit où elle avait l’habitude d’apercevoir sa maison pour la première fois, et ce soir-là, elle ne pouvait pas la voir à cause de la fumée qui s’échappait. Oubliant Nick, qui était déjà à ses côtés, elle appuya sur l’accélérateur, le laissant dans la mauvaise voie à l’approche d’un autre virage. Il a appuyé fortement sur les freins et a fait une embardée derrière elle.
Il injuriait toujours la femme stupide quand elle a rebondi sur la route pour se garer à côté d’une camionnette avec une lumière bleue tourbillonnante fixée sur son toit. Nick a dérapé pour s’arrêter derrière elle.
Shirley sortit de sa petite voiture aussi vite que son corps généreux le lui permettait. « Apostolis ! » elle a pleuré. « Dingo est là-haut ! »
Le chef des pompiers était occupé à diriger les villageois qui s’étaient présentés pour combattre l’incendie, certains portant des pelles, d’autres de l’eau à l’arrière des camionnettes. « Êtes-vous sûr que seul Dingo est là ? » Apostolis a crié en retour.
Nick les dépassa en courant, déboutonnant sa chemise tout en tenant une bouteille d’eau. « Est-ce que Ringo est le chien ? »
« Dingo! » Shirley a crié après lui. « Son nom est Dingo ! »
Nick a disparu dans la fumée.
Des étincelles aéroportées avaient enflammé la cime des grands arbres, mais le feu de mauvaises herbes au sol n’était pas particulièrement chaud. Il s’est déplacé trop rapidement pour que les flammes fassent plus que brûler ses menottes. « Dingo! » il cria. « Dingo! Dingo! »
Le chien s’agita.
« Dingo! »
Il lutta pour se lever, tremblant faiblement.
« Dingo! »
Il a aboyé une fois et s’est effondré.
Nick a trouvé le chien inconscient et l’a mis autour de son cou. Il agrippa ses jambes osseuses tout en utilisant son pied pour ouvrir la porte-fenêtre. « Bonjour! Salut! Il y a quelqu’un? » cria-t-il, et se déplaça rapidement à travers la maison, vérifiant toutes les pièces. Il a donné un coup de pied dans une porte verrouillée. « Einai kanena etho ?La maison était remarquablement sans fumée, et le chien, rebondissant sur les épaules de Nick, s’est vite rétabli, mais il ne l’a pas lâché de peur de se remettre en danger.
Lorsqu’il fut certain que personne n’était piégé à l’intérieur, il sortit en courant. Dingo, mécontent d’être à nouveau dans la fumée, s’enfuit alors que Nick descendait la pente en courant à travers les broussailles brûlantes. Une braise incandescente atterrit sur son front, mais il ne pouvait pas risquer de lâcher le chien pour l’enlever. Une fois de retour sur la route, il fit volontiers tomber le malheureux animal de ses épaules.
« Dingo! » Shirley pleura en se levant pour l’embrasser.
Nick, entre deux toux, a dit au chef des pompiers : « Kopsete ta megala dendra na pesoun pros à meros mas.” Couper les grands arbres pour qu’ils tombent vers nous.
« Pas les beautés de Lukas ! s’exclama Shirley.
« S’ils tombent de cette façon », a-t-il poursuivi, « ils étoufferont le feu au sol. Ensuite, vos hommes peuvent monter au-dessus de la maison et tirer de l’eau sur les flammes. Mais vous ne pouvez pas attendre.
Apostolis a fait une évaluation de la situation en une fraction de seconde et a accepté. Il a crié un ordre et des camions transportant de l’eau ont pris la colline broussailleuse des deux côtés de la maison en danger.
Deux voitures se sont arrêtées.
Lydia a sauté du premier. « Maman! Est-ce que vous allez bien? »
« Bien sûr que je vais bien, » répondit Shirley. « C’est ton père qui m’inquiète. »
C’était Lukas, qui est sorti de la deuxième voiture. Les flammes jouaient sur le visage du vieux pêcheur, bronzé par les années en mer. Il a demandé au chef des pompiers : « Pouvez-vous sauver la maison ?
« Seulement si nous coupons vos arbres. »
Les beautés de Lukas. Les quatre eucalyptus rouges qu’il avait plantés, un pour chacune de leurs filles, y faisant des entailles au fur et à mesure que les filles avançaient progressivement, jusqu’à ce qu’elles arrêtent de grandir bien que les arbres ne l’aient jamais fait. Finalement, même leurs encoches les plus hautes dominaient la maison. Lukas serra la mâchoire, les larmes lui montaient aux yeux ; et c’était tout le temps qu’il avait à pleurer pour ses beautés, ou il pleurerait aussi pour sa maison. « Avez-vous une tronçonneuse de rechange ? »
« À l’arrière de mon camion », lui dit Apostolis.
Lukas l’attrapa et gravit péniblement la colline.