La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Euwer Wolff, Virginie. Henry Holt et compagnie, 1993.
Verna commence le roman à la recherche d’un emploi à temps partiel pour gagner de l’argent qu’elle veut économiser pour l’université. Elle répond à un job de baby-sitting posté par une fille nommée Jolly. Lorsque Verna va rendre visite à Jolly, elle apprend que Jolly est une mère adolescente avec deux enfants de deux pères différents. Elle est frappée par la façon dont la maison de Jolly est négligée et désordonnée, et elle ressent une envie particulière de l’aider de toutes les manières possibles. Lorsqu’elle demande à sa mère si elle est autorisée à travailler avec Jolly, bien que la mère de Verna ne soit pas enthousiaste, elle le permet. À l’école, Verna convainc ses amis que travailler pour Jolly est plus qu’un simple travail, car elle aide quelqu’un qui en a besoin.
Verna se lance dans son travail avec Jeremy et Jilly, et elle essaie souvent de trouver des moyens d’enseigner aux enfants et de les faire se sentir valorisés. Elle passe parfois la nuit lorsque Jolly doit travailler tard, et elle commence à voir une petite baisse dans ses notes. Lorsque Jolly rentre à la maison avec le visage ensanglanté, Verna apprend que le patron de Jolly a tenté de l’agresser sexuellement. Verna est frappée par le manque de réseau de soutien de Jolly et par le fait qu’elle n’a pas de parents à appeler pour l’aider à traverser les moments difficiles.
Verna passe tellement de temps avec les enfants qu’elle commence à les aimer presque comme ses propres frères et sœurs. Jolly et Verna se rapprochent également en tant qu’amies, mais il y a encore des sujets que les filles ne veulent pas partager entre elles. Par exemple, Jolly demande à Verna la mort de son père quand elle était une jeune fille, et Verna ment et dit qu’il est mort d’une crise cardiaque plutôt que d’avoir été victime d’une fusillade. D’un autre côté, Jolly ne veut pas parler des pères de ses enfants avec Verna, même si Verna ne peut pas comprendre pleinement comment Jolly ne reçoit aucun soutien de leur part.
Alors que le roman continue, Verna commence à pousser Jolly à retourner à l’école et à entamer avec elle un cours d’estime de soi. Jolly est d’abord réticente car elle ne se sent pas capable de faire mieux. Elle n’est pas à l’aise là où elle est, mais au moins c’est familier. Jolly finit par rejoindre la classe avec Verna, et elle grandit dans ses sentiments de capacité et ses désirs de croissance.
Alors que le roman tire à sa fin, Jolly commence à se préparer à passer à autre chose. Elle a l’intention d’obtenir son diplôme d’études secondaires et de commencer à chercher de meilleurs emplois afin de subvenir aux besoins de ses enfants. Elle est reconnaissante de l’aide de Verna, mais elle veut avoir l’opportunité de se débrouiller seule et d’exercer son sens nouvellement formé de l’estime de soi et de l’estime de soi. Verna continue à l’école, étudiant plus dur que jamais et renforçant son lien avec sa mère. Les enfants lui manquent souvent, mais elle est simplement reconnaissante que l’aide qu’elle a apportée à Jolly l’ait propulsée vers un avenir meilleur.