Empire of Light sortira en salles aux États-Unis le 9 décembre et au Royaume-Uni le 13 janvier.
Empire of Light de Sam Mendes est le film rare sur les films qui pourraient vous faire mépriser toute la forme d’art. L’une des pires « images de prestige » depuis des années, c’est un film d’époque sans âme, sans art et profondément égaré où toutes les pièces semblent attrayantes sur le papier, mais finissent par être assemblées sous une forme si choquante qu’elle provoque au mieux de l’agacement. Situé dans une ville côtière anglaise au début des années 1980, il s’agit théoriquement des marées changeantes de la Grande-Bretagne de Margaret Thatcher, et théoriquement du pouvoir des images en mouvement – les personnages se trouvent tous travailler dans une salle de cinéma, vous voyez – mais ce n’est que « sur ” ces choses si vous vous efforcez vraiment d’établir des liens. Ce serait comme appeler un annuaire téléphonique un livre de poche romantique.
La romance est également au cœur d’Empire of Light, car elle suit une directrice de théâtre apathique, déprimée et d’âge moyen, Hillary (Olivia Colman), qui trouve une étincelle bien nécessaire lorsqu’un jeune preneur de billets, Stephen (Micheal Ward), rejoint son équipe pour un été avant de partir pour l’université. Mais cette dynamique devient de plus en plus enfouie sous un barrage d’intrigues secondaires déconnectées, dont les significations littérales et symboliques que Mendes ne semble pas pouvoir connecter ou exprimer avec une quelconque verve. Pire encore, le scénariste-réalisateur réunit une véritable dream-team pour le projet, entre Colman, le directeur de la photographie Roger Deakins (Chute céleste), éditeur Lee Smith (Dunkerque) et les compositeurs Trent Reznor et Atticus Ross (Le réseau social), ce qui rend le résultat final d’autant plus déconcertant et exaspérant.
Stephen est jeune et suave, et Hillary est parfois maussade et imprévisible, des traits qu’aucun des personnages n’est autorisé à exister au-delà, même si le film les suit à travers des moments privés et publics. Le théâtre à deux écrans lui-même, nommé Empire, est un espace séduisant qui semble sorti d’un passé glorieux; il est peut-être délabré, mais il abritait autrefois des écrans et des espaces événementiels plus ornés, qui ont été enfermés à l’écart du personnel et des clients, mais que Stephen et Hillary fréquentent comme lieux de rencontre secrets. Ce palais couvert de poussière, caché au-dessus du théâtre principal, est également censé évoquer un avenir trouble pour le cinéma, mais Mendes ne parvient jamais à établir pourquoi ce cadre en particulier pourrait être un lieu intéressant pour une telle enquête. Pas seulement le décor du début des années 80, une période de box-office abondante, mais le décor d’une salle de cinéma elle-même. Pour la plupart, vous pouvez placer cette histoire dans pratiquement n’importe quel autre lieu d’affaires, comme une piste de bowling, et la faire rester relativement inchangée.
Peut-être que la seule chose qui changerait, ce sont les conversations soudaines et écarquillées sur les images en mouvement, qui entrent dans l’histoire presque au hasard, grâce au projectionniste du théâtre, Norman (Toby Jones), qui n’ont que peu d’incidence sur les personnages. Norman parle poétiquement à Stephen de la capacité de la lumière à éclairer et de la capacité du cerveau à filtrer l’obscurité en regardant 24 images scintillantes par seconde. Mais cette idée – destinée à parler de notions d’optimisme – devient carrément offensante une fois que l’histoire de Stephen commence à se dérouler.
En tant que jeune homme noir dans la Grande-Bretagne de Thatcher, Stephen est loin d’être facile, et il est même parfois victime de skinheads locaux; qu’est-ce qu’il a à faire avec l’une des réflexions de Norman sur le fait de voir la lumière dans un scénario comme celui-ci ? Encore plus étrange est le fait qu’Hillary a été témoin d’un tel cas où Stephen a été abordé et agressé verbalement à cause de sa race, ce qui revient à… rien du tout. Une histoire similaire des années 1980 de cette année, heure d’Armageddon, décrit au moins la lâcheté d’un jeune James Gray, dans son refus de défendre son ami noir, comme un échec de l’Amérique libérale blanche (et de l’Amérique juive blanche) à agir et à tenir compte du racisme à des moments charnières de l’histoire. Dans Empire of Light, la vision du passé est à peu près aussi complexe et détaillée que « Et si une femme blanche était témoin d’un crime haineux ? Ne serait-ce pas gênant ?
Hillary a certainement ses propres problèmes à gérer, entre des allusions à une dépression mentale antérieure et un patron (Colin Firth) qui semble l’avoir coincée dans une liaison. Ses frustrations sont souvent mal dirigées vers Stephen, mais sont souvent aplaties en diatribes et délires affligés sur les hommes en général, et sur les hégémonies que le film ne semble pas trop désireux de déballer, puisque Stephen a ses propres démons à gérer, et Hillary n’a pas exactement été utile à cet égard. « Tu devrais lire le journal », lui dit-il à un moment donné, comme si la tactique clé d’Empire of Light était de susciter une sorte de prise de conscience nébuleuse – mais quoi de plus révélateur que d’être témoin d’un crime de haine de première main ? Bien que peut-être plus accidentellement révélateur, le film réduit même la violence à motivation raciale à la façade d’une histoire sur rien ni personne. Cela déconnecte pratiquement l’inhumain de l’humanité elle-même et sépare la suprématie blanche montante de l’époque de la blancheur de ses personnages alors qu’elle serpente inconsidérément de scène en scène sans rien à dire.
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Une partie de cela pourrait être pardonnable s’il s’agissait d’une histoire dont les textures et les images transmettaient une sorte de sens en silence, mais tout est clairement conçu. L’éclairage est parfois chaleureux, la musique parfois lyrique, mais aucun de ces éléments ne semble déchiqueté lorsque les choses tournent mal pour Stephen, ou lorsque le comportement d’Hillary devient trop erratique pour être géré, d’une manière que le film lui-même ne semble pas prêt à capturer. Ainsi, cela la pousse simplement dans un coin et la maintient même hors de l’écran pendant de longues périodes, au lieu de confronter la manière dont elle se défait. Imaginez perdre Olivia Colman à son apogée ? Impardonnable.
Malgré toutes ses réflexions dispersées sur les images cinématographiques, il y a à peine une scène où la propre imagerie de Mendes semble utile. Des moments énormes, comme un défilé de manifestants skinheads vus de derrière des portes vitrées, ou des feux d’artifice le soir du Nouvel An alors que la romance fleurit, n’ont aucune intimité – aucun fondement dans un point de vue perceptible – et les moments intimes du film ne semblent pas du tout s’enregistrer , compte tenu de l’absence de vie avec laquelle ils sont capturés et mis en scène, comme si quelqu’un avait laissé la caméra tourner pendant une lecture de table. Les seuls personnages qui ressemblent à la vraie humanité sont Norman, fatigué du monde, et un autre des jeunes collègues de Hillary et Stephen, Neil (Tom Brooke), qui observe toutes les histoires qui se déroulent à distance, derrière ses énormes lunettes, et commente sur eux avec appréhension. Mais ces personnes pleinement formées peuvent tout aussi bien être des inconvénients pour Empire of Light. Leur richesse et leurs complications sont trop menaçantes pour un film avec la moralité didactique d’un épisode de Paw Patrol, et à peu près la même compréhension nuancée de la socio-politique post-punk.
Un film embarrassant, il fait signe vers sa propre richesse émotionnelle élevée là où il n’en existe pas du tout, et il est enveloppé dans certains des films les plus ternes et sans vie de ce côté-ci de un tutoriel Microsoft Word. C’est un échec insondable de technique et d’imagination, et très franchement, une perte de temps pour tout le monde.