Cette collection de mini-pièces sur le thème du christianisme, appelées reconstitutions historiques, date du milieu des années 1500. Chacun des concours faisait partie d’une séquence plus large, désignée par les universitaires et les analystes comme un cycle Corpus Christi (Corps du Christ). Chaque cycle a été mis en scène dans une ville différente en Angleterre par des guildes de différents commerçants, et chaque cycle a dramatisé des événements bibliques de la création au jugement dernier. Les créateurs des différents concours se sont efforcés, de diverses manières, de raconter les histoires bibliques bien connues de manière humoristique et accessible, et ont exploré des thèmes supplémentaires liés à la foi contre le doute, ainsi que le concept théologique du péché originel contre la rédemption.
La collection s’ouvre sur une préface contemporaine de l’éditeur expliquant comment, au cours des décennies qui ont suivi la première publication de la collection (en 1956), les chercheurs examinant les reconstitutions historiques d’un point de vue historique et théâtral en sont venus à reconnaître leur valeur et leur place uniques dans les deux domaines. La préface est suivie de l’introduction originale de l’édition de 1956 de la collection, dans laquelle l’éditeur décrit les circonstances dans lesquelles et les intentions avec lesquelles les reconstitutions historiques ont été écrites et exécutées.
La collection elle-même commence de la même manière que tous les cycles du Corpus Christi – avec les histoires de l’Ancien Testament de la Création et de la Chute de Grace (d’Adam et Eve). Ces deux premières histoires, racontées de manière assez simple (c’est-à-dire comme des dramatisations fidèles et sans fioritures des histoires de la Bible), sont suivies par les histoires de Caïn et Abel et Noé et le déluge. Dans ces deux reconstitutions historiques, le style des récits se déplace plus clairement dans le mélange de caractérisations profanes et humoristiques, avec la vérité et l’intégrité spirituelles comme l’un des thèmes clés de la collection. De plus, avec les deux concours, les créateurs suivent le modèle apparent d’inclure des éléments moins bibliques et plus de fables et de légendes (comme, par exemple, l’entêtement astucieux de la femme de Noé). Le dernier spectacle historique de l’Ancien Testament dans la collection met en scène la célèbre histoire biblique dans laquelle Abraham a reçu l’ordre de Dieu de sacrifier la vie de son fils Isaac comme preuve de sa fidélité et de sa dévotion (d’Abraham).
Les reconstitutions historiques basées sur des histoires du Nouveau Testament de la Bible commencent par une dramatisation de l’Annonciation, la visite de l’Ange Gabriel à la Vierge Marie avec la nouvelle qu’elle va donner naissance au Fils de Dieu. La tradition d’interpoler la fable avec le «fait» biblique se poursuit ici, avec l’aperçu du spectacle dans l’esprit et le cœur troublés du père terrestre de Jésus, Joseph. La pièce qui suit pousse cette pratique encore plus loin, inventant essentiellement une histoire sur un collègue voleur qui donne plus de poids et de profondeur au récit biblique des trois bergers qui ont rendu visite à Jésus la nuit de sa naissance. C’est aussi le résultat de la reconstitution historique suivante, une dramatisation des circonstances entourant le soi-disant » Massacre des Innocents « , le meurtre de tous les bébés mâles par le roi paranoïaque Hérode. Une histoire de Jésus adulte suit, une histoire dans laquelle son plaidoyer pour la miséricorde et la prédication de l’amour de Dieu prend une forme immédiate et très personnelle. Ce spectacle est parmi les plus théâtraux, au sens contemporain du terme, de la collection.
Le dernier groupe de reconstitutions historiques suit les événements de la crucifixion, de la mort et de la résurrection de Jésus. La première est une dramatisation du récit biblique traditionnel, mais racontée d’un point de vue différent, celui des soldats clouant réellement Jésus sur la croix. La seconde est une autre interpolation de la fable – le soi-disant « Harrowing of Hell », dans lequel Jésus mort (entre le moment de sa crucifixion et sa résurrection trois jours plus tard) libère plusieurs âmes torturées de l’enfer. Enfin, il y a la Résurrection, une dramatisation directe de l’histoire biblique. Le spectacle final est une dramatisation du Jour Biblique du Jugement, lorsque toutes les âmes sont jugées par Dieu selon leurs actes. Tous les cycles de Corpus Christi se terminent par un tel spectacle.
La collection proprement dite se termine par le conte moral d’Everyman qui, lorsqu’on lui dit qu’il est sur le point de mourir et d’être jugé, essaie désespérément d’emporter avec lui autant qu’il peut de sa vie terrestre, représentée de manière allégorique par des acteurs. Après Everyman viennent deux appendices, l’un dramatisant l’histoire de ce qui est arrivé à Pilate après la résurrection de Jésus, l’autre offrant une liste complète des différents cycles qui existent encore aujourd’hui, près de cinq siècles après qu’ils aient été écrits et joués pour la première fois.