Étude : Les chiens « plus intelligents » pensent davantage comme les humains pour surmonter leurs préjugés

Des recherches ont montré que si vous pointez un objet, un chien interprétera le geste comme un signal directionnel, contrairement à un tout-petit humain, qui sera plus susceptible de se concentrer sur l’objet lui-même. C’est ce qu’on appelle un biais spatial, et un article récent publié dans la revue Ethology propose des explications potentielles sur la raison pour laquelle les chiens interprètent le geste comme ils le font. Selon des chercheurs de l’Université Eötvös Loránd en Hongrie, le phénomène résulte d’une combinaison de la façon dont les chiens voient (acuité visuelle) et de leur façon de penser, les races de chiens « plus intelligentes » donnant la priorité à l’apparence d’un objet autant qu’à son emplacement. Cela suggère que le traitement de l’information des chiens plus intelligents est plus similaire à celui des humains.

Les auteurs voulaient déterminer si le biais spatial chez les chiens est sensoriel ou cognitif, ou une combinaison des deux. « Très tôt, les enfants interprètent le geste comme pointant vers l’objet, tandis que les chiens considèrent le pointage comme un signal directionnel », a déclaré le co-auteur Ivaylo Iotchev. « En d’autres termes, quelle que soit l’intention de la personne qui donne le signal, la signification pour les enfants et les chiens est différente. Ce phénomène a déjà été observé chez les chiens à l’aide de divers tests comportementaux, allant du simple apprentissage associatif à l’imitation, mais il n’avait jamais été étudié en soi. »

Leur échantillon expérimental était composé de chiens utilisés dans une étude précédente de 2018 ainsi que de chiens participant spécifiquement à la nouvelle étude, pour un total de 82 chiens. Les races dominantes étaient les border collies (19), les vizslas (17) et les whippets (6). Chaque animal a été amené dans une petite pièce vide en présence de son propriétaire et de l’un des expérimentateurs. L’expérimentateur se tenait à 3 mètres du chien et de son propriétaire. Il y a eu un entraînement utilisant différentes assiettes en plastique pour apprendre aux chiens à associer soit la présence ou l’absence d’un objet, soit sa localisation spatiale, à la présence ou à l’absence de nourriture. Ensuite, ils ont testé les chiens sur une série de tâches.

Par exemple, une tâche exigeait que les chiens participent à un maximum de 50 essais pour leur apprendre à connaître l’emplacement d’une friandise qui se trouvait toujours sur l’assiette gauche ou droite. Pour une autre tâche, l’expérimentateur a placé une assiette ronde blanche et une assiette carrée noire au milieu de la pièce. Les chiens ont été exposés à chacun de manière semi-aléatoire mais n’ont reçu de nourriture que dans un seul type d’assiette. L’apprentissage était déterminé par la rapidité avec laquelle chaque chien courait vers la bonne assiette.

Une fois que les chiens ont appris ces deux premières tâches, on leur a confié une autre tâche plus compliquée dans laquelle soit la direction, soit l’objet était inversé : si la friandise avait été placée auparavant à droite, elle se trouverait désormais à gauche, et si elle était auparavant placé sur une assiette ronde blanche, on le retrouverait désormais sur celle carrée noire. Les chercheurs ont découvert que les chiens apprenaient plus vite lorsqu’ils devaient choisir la direction, c’est-à-dire si la friandise était située à gauche ou à droite. Il était plus difficile pour les chiens de savoir si une friandise se trouverait sur une assiette carrée noire ou sur une assiette ronde blanche.

Ensuite, l’équipe a dû déterminer les différences entre les capacités visuelles et cognitives des chiens afin de savoir si le biais spatial était sensoriel ou cognitif, ou les deux. L’élevage sélectif de chiens a donné naissance à des races dotées de capacités visuelles différentes. Un autre aspect de l’étude consistait donc à mesurer la longueur de la tête d’un chien, dont des recherches antérieures ont montré qu’elle était corrélée à l’acuité visuelle. La métrique utilisée pour mesurer la tête canine est connue sous le nom d’« indice céphalique » (IC), défini comme le rapport de la largeur maximale de la tête multiplié par 100, puis divisé par la longueur maximale de la tête.

Plus la tête d’un chien est courte, plus son acuité visuelle est similaire à celle de l’homme. En effet, il y a une concentration plus élevée de cellules ganglionnaires rétiniennes au centre de leur champ de vision, ce qui rend la vision plus nette et donne à ces chiens une vision binoculaire en profondeur. Les tests ont montré que les chiens ayant une meilleure acuité visuelle et ayant également obtenu des résultats plus élevés à la série de tests cognitifs présentaient également moins de biais spatial. Cela suggère que les biais spatiaux canins ne sont pas simplement une question sensorielle, mais sont également influencés par leur façon de penser. Les chiens « plus intelligents » ont moins de biais spatial.

Comme toujours, il y a quelques mises en garde. Plus particulièrement, les auteurs reconnaissent que leur échantillon était exclusivement composé de chiens de Hongrie gardés comme animaux de compagnie et que leurs résultats pourraient donc ne pas être généralisés aux chiens errants, par exemple, ou aux chiens d’autres régions géographiques et cultures. Pourtant, « nous avons testé leur mémoire, leurs capacités d’attention et leur persévérance », a déclaré la co-auteure Eniko Kubinyi. « Nous avons constaté que les chiens ayant de meilleures performances cognitives dans la tâche plus difficile de biais spatial liaient les informations aux objets aussi facilement qu’aux lieux. Nous constatons également qu’à mesure que les enfants se développent, le biais spatial diminue avec l’augmentation de l’intelligence. »

DOI : Ethologie, 2023. 10.1111/eth.13423 (À propos des DOI).