Étranges crises de passion est un roman de la célèbre auteure Anita Shreve. Ce roman est écrit comme si le lecteur parcourait les notes d’un écrivain auteur d’un article non romanesque sur une femme qui a tué son mari dans le but de se libérer pour être avec son nouvel amant. Cette femme, écrivant à l’auteur depuis la prison où elle attend son procès pour meurtre, décrit une relation volatile et abusive. Malheureusement, l’auteur interprète ces affirmations comme une tentative de sympathie à peine voilée et a écrit un article qui a très probablement influencé le juge à condamner la survivante de violence domestique à la prison à vie. Strange Fits of Passion est une œuvre de fiction unique qui laisse le lecteur peiner à répondre à la question de savoir ce qui constitue la légitime défense.
Maureen English a rencontré Harrold English lors de son premier jour de travail dans un magazine new-yorkais. Maureen tombe sous le charme d’Harrold et avant de savoir ce qui s’est passé, elle vit pratiquement avec lui. Quand Harrold devient violent, forçant Maureen à être intime avec lui même si elle ne le veut pas, Maureen trouve des excuses, se blâmant pour ses actes. Plus tard, quand Harrold emmène Maureen rencontrer son père et qu’elle trouve en lui un homme cruel et en colère, elle comprend le tempérament dont Harrold fait souvent preuve. Maureen pense qu’Harrold a seulement besoin d’être aimé, qu’elle peut l’aider à changer si seulement elle peut le rendre suffisamment heureux.
Maureen lutte contre l’escalade de la violence dans son mariage, abandonnant sa carrière et sa vie sociale pour plaire à Harrold. Lorsque la violence devient trop forte, Maureen envisage de partir. Cependant, Maureen apprend bientôt qu’elle est enceinte et pense que cet enfant aidera Harrold à mettre fin à son comportement cruel. Au lieu de cela, Harrold devient plus violent, plus en colère, comme s’il en voulait à son incapacité à contrôler ce qui arrive au corps de sa femme et à leur vie commune. À la naissance de l’enfant, Harrold semble devenir plus calme pendant une courte période. Harrold passe du temps avec le bébé, parcourant le sol avec elle la nuit, l’image d’un père bon et attentionné. Maureen commence à espérer que les choses changeront.
Quand Harrold redevient violent, Maureen pense que non seulement sa vie est en danger, mais que la sécurité de son enfant est désormais remise en question. Maureen quitte Harrold pour se réfugier dans la sécurité de la maison de sa mère. Maureen, fille unique née d’une mère célibataire, a peur d’un avenir seule, mais est déterminée à assurer la sécurité de son enfant. Cependant, Harrold la trouve et lui dit que si elle ne rentre pas à la maison, il la tuera. Maureen retourne à Harrold et le trouve repentant, désireux de faire fonctionner leur mariage. Pendant une courte période, Maureen pense qu’Harrold a vraiment changé cette fois. Maureen et le bébé assistent à une fête au magazine avec Harrold, apparaissant à tout le monde comme une famille heureuse. Malheureusement, Harrold devient convaincu que Maureen flirte avec un écrivain rival et lui dit de rentrer chez elle.
Harrold arrive à la maison peu de temps après Maureen, ivre et en colère. Harrold bat Maureen plus sévèrement que jamais auparavant. Maureen sait qu’Harrold la tuera la prochaine fois. Maureen prépare un sac pour elle et le bébé, prend l’argent du portefeuille d’Harrold et s’enfuit. Maureen achète une carte de la côte est et choisit une destination au hasard, un petit point qui semble suffisamment insignifiant pour qu’une femme puisse y disparaître.
Maureen arrive à St. Hilaire, dans le Maine tard dans la soirée et s’arrête au magasin général pour quelques nécessités. Le propriétaire dirige Maureen vers le seul hôtel de la ville. C’est ici que Maureen cesse d’exister et que Mary Amesbury naît. Mary trouve un chalet à louer le lendemain. Alors que Mary s’installe, elle se lie d’amitié avec sa nouvelle propriétaire et un pêcheur local, Willis Beale. Willis indique clairement qu’il est intéressé par une liaison, mais Mary refuse poliment. La dernière chose qui préoccupe Mary est une liaison, jusqu’à ce qu’elle rencontre Jack Strout. Jack est calme, poli, contrairement à tous les hommes que Mary a connus auparavant. Leurs quelques semaines ensemble sont les plus heureuses que Mary ait jamais connues.
Un matin, Mary se réveille et trouve le bébé brûlant de fièvre. Quand Jack arrive, il les emmène dans la ville voisine où se trouve une clinique médicale. Le médecin diagnostique une otite, mais Mary ne se souvient plus à quel type d’antibiotique son bébé est allergique. Mary est obligée de donner au médecin le nom et le numéro de son pédiatre à New York, même si elle sait que le contacter pourrait alerter son mari de son emplacement. En fait, c’est le cas. Le lendemain matin, Harrold arrive, déterminé à ramener sa famille à New York. Quand Mary refuse, Harrold l’attaque avec une fourchette et la viole. Mary attend qu’Harrold s’évanouisse à cause de l’excès d’alcool qu’il a bu, puis se rend au bateau de Jack où elle sait qu’il y a une arme à feu. Mary ramène l’arme au chalet et tire sur Harrold par peur de ce qu’il pourrait lui faire ou au bébé quand il reprendrait conscience.
Après que le premier procès de Mary se soit soldé par une annulation du procès, un journaliste du même magazine où elle travaillait commence à rechercher un article sur l’affaire. Mary envoie au journaliste des lettres dans lesquelles elle raconte son histoire. À partir de ces lettres et entrevues qu’elle a menées avec les habitants de Saint-Hilaire, la journaliste écrit un article suggérant que Mary a tué son mari afin d’être libre d’être avec Jack. Peu de temps après la parution de l’article dans les médias nationaux, Mary est condamnée à la prison à vie. La peine de Mary est commuée après douze ans. Plusieurs années plus tard, l’auteur constate que Mary est décédée et décide de donner ses notes à la fille de Mary, dans l’espoir qu’elle puisse y trouver des réponses. Malheureusement, il semble que l’histoire ne fasse que créer davantage de questions pour la jeune femme qui n’avait que six mois lorsque sa mère a tué son père.