Les critiques ont appelé Ethan Fromé le plus soigneusement construit des romans d’Edith Wharton, et ont loué l’économie de sa langue et son intensité. Le roman est un portrait naturaliste, c’est-à-dire non sentimental, de la frigidité émotionnelle qui se déroule dans l’hiver de la Nouvelle-Angleterre. La jeune Mattie Silver arrive dans le village de montagne de Starkfield pour aider au ménage de sa cousine Zeena, l’épouse maladive et acariâtre d’Ethan Frome. Ethan, qui s’est longtemps résigné aux soins de sa femme et de sa ferme malades, est attiré par la beauté juvénile et la bonne humeur de Mattie. Lorsque Zeena se rend compte de leur attirance mutuelle, elle s’arrange pour engager un compagnon moins attrayant et faire renvoyer Mallie. Incapables de supporter l’idée de se séparer, les amants tentent de se suicider en glissant dans un arbre. La tentative est un échec et laisse Mattie et Ethan paralysés à vie et condamnés aux soins de Zeena. Les premiers critiques ont loué le style de Wharton mais ont été consternés par la tristesse du roman et l’incapacité de ses personnages à trouver un moyen de sortir de leur situation. Les critiques ultérieurs ont été encore plus sévères dans leurs évaluations, citant de nombreuses incohérences et se demandant si Ethan Frome lui-même est vraiment tragique ou simplement moralement inerte. Néanmoins, cette étude sur la frustration, la solitude et la responsabilité morale est devenue un favori populaire, un peu à la surprise de son auteur, et est fréquemment enseignée au niveau secondaire et collégial.