En commençant par les mots « Cher fils », l’auteur précise d’emblée l’intention de l’ouvrage : présenter son fils au contexte social, économique et historique plus large de la peur dans laquelle les Noirs en général, et les jeunes hommes noirs en particulier , vivent dans l’Amérique contemporaine. L’introduction proprement dite commence par la réponse de l’auteur à la question d’un intervieweur sur la relation entre la violence et le fait d’être noir en Amérique, et se poursuit par des analyses des causes profondes de la violence, les croyances que l’Amérique (en tant que culture) perpétue sur elle-même, et la nécessité pour les Noirs à la fois de se poser une question fondamentale sur et d’eux-mêmes et de trouver une réponse.
Au fur et à mesure que l’auteur approfondit et développe les différentes couches de son analyse, il introduit de nouveaux éléments. Ceux-ci incluent des commentaires et/ou des souvenirs de sa propre histoire personnelle (y compris des relations avec son propre père et sa propre mère), des souvenirs de sa propre majorité en tant qu’homme noir (y compris d’avoir été influencé par les enseignants du défenseur des droits civiques Malcolm X), et références à l’histoire de l’esclavage en Amérique – qui, dit-il, a constitué (et continue de constituer) les fondements socioculturels, économiques et politiques du traitement des Noirs en Amérique. Il établit des parallèles – ou plutôt des parallèles potentiels – entre ses propres expériences, celles de son fils et celles de trois jeunes hommes (Michael Brown, Trayvon Martin et Jordan Davis) dont la mort ces dernières années a entraîné les dangers d’être jeune, mâle, et noir à la lumière publique d’une manière que d’autres décès n’ont pas réussi à faire dans le passé.
En même temps qu’il développe sa thèse centrale, l’auteur la contrebalance avec des récits de joie – en particulier, sa propre joie de découvrir plus de façons d’être noir, plus d’expériences et plus de perspectives, tout en fréquentant l’Université Howard de Washington DC. En plus de raconter les joies plus personnelles associées à la rencontre avec la femme noire instruite et mondaine qui est finalement devenue la mère de son fils, l’auteur décrit également la joie plus raciale associée à la rencontre, à l’association et à l’apprentissage des Noirs non seulement de partout. Amérique mais dans le monde entier. Il décrit comment il a appris beaucoup plus de façons d’être noir et de ressentir le fait d’être noir qu’il n’en a appris en grandissant dans les rues de Baltimore. Là, commente-t-il, il a appris ses premières leçons sur la relation entre la violence et le fait d’être noir – violence qui, souligne-t-il clairement, se manifeste aussi bien entre les Noirs qu’entre les Noirs et les Blancs.
Suivant la ligne chronologique de son mouvement de Baltimore, à Washington, et finalement à New York (où il est arrivé peu avant les événements du 11 septembre 2001), l’auteur développe le mouvement émotionnel, psychologique et culturel qu’il a vécu comme son compréhension d’être noir en Amérique a évolué. Un point particulièrement important de ce mouvement, cependant, se produit lorsque l’auteur, à la demande de sa femme, se rend à Paris et découvre que la culture y est, à bien des égards, moins intrinsèquement et moins généralement menaçante pour les Noirs que la culture dans Amérique. Il fait clairement remarquer que l’Europe en général, et la France en particulier, n’est pas sans ses propres problèmes raciaux, citant l’expérience des Roms (Tsiganes), mais est néanmoins clair sur la liberté qu’il a vécue dans les rues parisiennes.
Le livre se termine par le souvenir/l’analyse de l’auteur de sa conversation avec la mère de l’un des jeunes hommes noirs assassinés qu’il connaissait personnellement et qui, malgré la fin de la vie de son fils, reste fier de lui avoir appris à se sentir fort, libre et indépendant. L’auteur l’utilise comme illustration de ce qu’il pense devoir enseigner à son fils, puis utilise son expérience de conduite à travers des ghettos noirs pour illustrer au lecteur la nécessité pour lui et son fils d’apprendre ces leçons.