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(Emeryville, USA) In nearly 23 years at Pixar, Peter Sohn has done a bit of everything: animation, scriptwriting, voice acting, directing. elemental is his most recent and personal work. The Press met the filmmaker and producer Denise Ream in California.

“Several years ago, I participated in an event in New York during which I thanked my parents. I realized at that moment that they came here without knowing the language, without money, and that they built a new life for my brother and me. When I came back to Pixar, I told this story and was told, “This is your next movie!” », recalls Peter Sohn when asked about the origin ofelemental, Elementary in French version.

Pour rédiger son scénario, le cinéaste de 45 ans s’est donc inspiré de ses parents coréens qui ont immigré à New York au début des années 1970, puis de sa relation avec sa femme italo-américaine.

Ainsi, la famille Lumen d’Elemental représente un peu celle de Peter Sohn. Le couple formé de Bernie (Ronnie del Carmen) et Cinder (Shila Ommi) quitte sa terre natale de Fireland pour s’installer dans le quartier Firetown, dans la métropole cosmopolite Element City. Ensemble, ils ouvrent Fireplace, un dépanneur-café, qui est également un lieu de rassemblement de la communauté Feu. Leur fille Ember (Leah Lewis) vient au monde dans les allées de l’entreprise familiale, vouée à prendre la relève de son père.

Les Flamboyants ne sortent que très rarement de leur secteur ; « les éléments ne se mélangent pas », rappelle Cinder à sa fille. La rencontre entre cette dernière et Wade Ripple (Mamoudou Athie), un Aquatique, lui fera toutefois réaliser qu’Eau, Terre et Air se côtoient au quotidien. En découvrant la ville avec son nouvel ami, Ember subira de la discrimination, mais s’apercevra surtout que plus d’un chemin s’offre à elle.

Donner vie au feu et à l’eau

« Je m’amusais avec le tableau périodique des éléments quand j’étais à l’école. Je le voyais comme un immeuble d’habitation et chaque case était occupée par un personnage différent que je dessinais, se rappelle Peter Sohn. Ce souvenir m’est revenu et j’ai fait un lien avec l’histoire de mes parents. Je me suis dit : “Ces éléments pourraient venir d’un autre pays.” Je ne savais pas comment illustrer les éléments radioactifs, alors j’ai choisi la terre, l’eau, le feu et l’air. »

Celui qui a également écrit et réalisé The Good Dinosaur et le court métrage Partly Cloudy ne se doutait pas que transformer ces éléments en personnages animés serait si complexe. « Notre studio peut faire des jouets, des voitures, des humains, mais toute la route pour amener à l’écran ces personnages faits d’effets spéciaux était à bâtir », souligne l’artiste qui a aussi travaillé sur Finding Nemo, The Incredibles et Ratatouille.

« Peter voulait à la fois caricaturer les éléments et mettre de l’avant la profondeur de l’animation 3D, ajoute la productrice Denise Ream. Nous avons commencé par Ember, qui était vraiment terrifiante à certaines étapes de la création. C’était important pour nous qu’elle soit faite de feu, et non qu’elle soit une personne en feu. »

Divers points de vue et influences

Sept ans ont été nécessaires pour achever Elemental. Puisque Peter Sohn et Denise Ream ont déterminé dès le départ que la phase technique serait longue et coûteuse, ils ont pris le temps de peaufiner l’histoire. Le vécu du réalisateur a toujours été la base, mais le duo désirait obtenir une variété de points de vue.

Elemental est aussi – et même surtout – une histoire d’amour. Des classiques de différentes époques ont guidé Peter Sohn et les scénaristes John Hoberg, Kat Likkel et Brenda Hsueh dans leurs choix par rapport au ton et à l’ambiance.

« It Happened One Night, Working Girl, Le fabuleux destin d’Amélie Poulain, Moonstruck, énumère Peter Sohn. Des drames familiaux comme The Godfather, My Big Fat Greek Wedding et beaucoup d’autres nous ont inspirés. […] In seven years, so much has happened in the world, but empathy and compassion for others has always been central and will always be essential. »