The end of World War II in 1945, marked by the bombings of Hiroshima and Nagasaki, initiated the Cold War, characterized by tensions between the capitalist United States and the communist Soviet Union. Canada began its civil defense initiatives in 1948, focusing on organizing protections and educating the public about atomic bomb effects. Under General Frederic Frank Worthington, efforts included standardizing fire hydrants and conducting training programs, culminating in media-covered exercises to prepare for potential nuclear attacks.
La fin de la Seconde Guerre mondiale et le début de la Guerre froide
Les bombardements des villes d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945 marquent non seulement la conclusion de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi le commencement d’un nouveau conflit : la Guerre froide.
Contrairement aux guerres conventionnelles, ce nouveau conflit ne se déroule pas sur le champ de bataille. Il s’exprime à travers divers affrontements entre les États-Unis, symbolisant le capitalisme et le Bloc occidental, et l’Union soviétique, incarnant le communisme et le Bloc oriental.
Parmi les nombreuses compétitions entre ces deux blocs, la course à l’espace et la course aux armements nucléaires se distinguent. Cette dernière représente un danger majeur pour le monde, car une confrontation entre l’Union soviétique et les États-Unis pourrait conduire à l’anéantissement total de la planète.
Face à cette menace, plusieurs pays choisissent de se préparer au pire en établissant des programmes de défense civile. C’est le cas du Canada, qui débute son programme dès 1948.
Les initiatives initiales de la Défense civile du Canada
Les premiers efforts de la Défense civile du Canada (CDC) visent à établir des organisations et des politiques de défense civile dans chaque province, afin d’assurer la protection adéquate du pays, d’évaluer les besoins de chaque province et ville pour aider les victimes, et d’informer le public sur les effets de la bombe atomique.
À cette époque, la CDC, sous la direction du général de brigade Frederic Frank Worthington, entreprend de normaliser tous les hydrants du pays, car jusqu’alors, ceux-ci variaient d’une municipalité à l’autre, ce qui compliquait l’assistance entre les services d’incendie.
Par ailleurs, sous l’égide du ministère de la Santé et du Bien-être, la Défense civile du Canada distribue plusieurs brochures informatives sur les effets de la bombe atomique, les premiers secours, et la construction d’un abri dans le sous-sol d’une maison. En 1953, le gouvernement fédéral met en place une exposition itinérante intitulée “En garde Canada”, dont la première destination est Montréal, où elle arrive le 20 septembre 1953. Après son séjour dans la métropole québécoise, elle parcourt le Canada pour se terminer à Vancouver.
En parallèle, la CDC cherche à accroître sa visibilité et à attirer de jeunes recrues, ciblant principalement les jeunes hommes, notamment ceux travaillant comme pompiers, policiers, médecins, ou dans d’autres domaines liés à la santé et à la sécurité. Ces professions sont privilégiées car leurs membres disposent déjà des connaissances nécessaires en premiers secours et en sauvetage, ce qui réduit considérablement le temps de formation. Pour les personnes issues d’autres milieux professionnels, divers programmes de formation sont offerts au Collège de la Défense civile à Arnprior, en Ontario, bien que ces formations ne soient disponibles en anglais qu’à partir de 1962.
En plus du recrutement et de la formation, la Défense civile du Canada organise plusieurs exercices médiatisés, tels que l’exercice Alert, auquel participe l’unité de la CDC de Montréal. Dans ce scénario, une bombe atomique fictive s’abat sur Montréal, précisément au coin des rues Bellechasse et Saint-Hubert, entraînant 60 000 morts et 100 000 blessés. Ces simulations servent principalement à tester les plans de défense civile en cas d’attaque nucléaire, tout en promouvant l’organisation. D’autres opérations de plus grande envergure se déroulent dans les années 1960, notamment les exercices Tocsin en 1961, mobilisant un nombre important de militaires et de bénévoles des organisations de défense civile.