(Los Angeles) Sidney Poitier, acteur de légende et première vedette noire d’Hollywood, est mort à 94 ans, a annoncé vendredi le vice-premier ministre des Bahamas, où l’acteur a grandi.
« Nous avons perdu une icône, un héros, un mentor, un combattant, et un trésor national », a écrit le vice-premier ministre Chester Cooper sur sa page Facebook à propos de l’acteur de The Defiant Ones (La chaîne) ou encore d’In the Heat of the Night (Dans la chaleur de la nuit), sans mentionner la cause de son décès.
Né prématuré à Miami, en Floride, le 20 février 1927, à l’occasion d’un déplacement de ses parents venus des Bahamas voisines, Sidney Poitier obtient ainsi la double nationalité américaine et bahaméenne.
En 1964, il est le premier Afro-Américain à remporter l’Oscar du meilleur acteur pour Lilies of the Field (Le Lys des champs).
« Le voyage a été long pour en arriver là », lançait-il très ému, en recevant la statuette dorée.
Grâce à ses rôles, le public a pu concevoir que des Afro-Américains pouvaient être médecin (La porte s’ouvre – 1950), ingénieur, professeur (Les anges aux poings serrés – 1967), ou encore policier (Dans la chaleur de la nuit – 1967).
Mais à 37 ans, lorsque l’acteur au sourire incandescent reçoit son Oscar, il est la seule vedette de couleur à Hollywood.
« L’industrie cinématographique n’était pas encore prête à élever plus d’une personnalité issue des minorités au rang de vedette », décryptait-il dans son autobiographie This Life.
« À l’époque […], I endorsed the hopes of a whole people. I had no control over the content of the films […] but I could refuse a role, which I did many times ”.
In Guess who’s coming to dinner? in 1967, he plays the fiance of a young white bourgeois presenting him to his parents, a couple of intellectuals who believe themselves to be open-minded. The meeting is a shock, and gives a major film on the racism of the time.
Black cause activists, however, harshly criticize Sidney Poitier for having accepted this role of internationally renowned doctor, at odds with the discrimination suffered by his peers. He is referred to as the “Negro on duty”, “white fantasy”. His unreal qualities as an ideal son-in-law mask his negritude and racist problems, they say.
In 2002 Sidney Poitier received an honorary Oscar for “his extraordinary performances, his dignity, his style and his intelligence”.