Les épreuves de projection, une pratique ancrée dans l’industrie cinématographique hollywoodienne depuis les années 1930, permettent aux studios d’obtenir des retours sur les films avant leur sortie. Cependant, ces projections peuvent engendrer des tensions, comme l’illustre le cas de “The Magnificent Ambersons” d’Orson Welles, dont le montage original a été gravement altéré après une projection-test catastrophique. Des efforts récents pour retrouver une version complète du film n’ont pas abouti, bien que des projets de reconstruction soient en cours.
Les Épreuves de Projection : Une Pratique Hollywoodienne Ancrée dans l’Histoire
Les épreuves de projection, bien qu’anciennes, continuent de jouer un rôle crucial dans l’industrie cinématographique de Hollywood. Depuis la fin des années 1930, les studios ont eu l’habitude de rassembler un petit groupe de spectateurs pour visionner une œuvre, leur demandant ensuite de partager leurs impressions, tant positives que négatives, à l’issue de la projection. Si des ajustements sont nécessaires, des modifications peuvent être effectuées avant la sortie commerciale du film.
Ce moment peut être source d’une réelle anxiété pour le studio et l’équipe de production, dirigée par le réalisateur. Les projections-test peuvent parfois se transformer en cauchemar, avec de nombreux exemples à l’appui. Cela a engendré des tensions notables entre les réalisateurs, dont certains se sont vus dépouillés de leur œuvre, avec des coupes imposées ou réalisées dans leur dos, ce qui a souvent conduit à une vision artistique complètement étouffée et à un produit final gravement altéré, entraînant parfois des échecs économiques majeurs au box-office.
L’Histoire Tragique de “The Magnificent Ambersons”
Dans ce contexte, l’exemple de “The Magnificent Ambersons” d’Orson Welles se distingue comme une triste réalité. Alors que les États-Unis entraient en guerre, Welles achevait le montage préliminaire de son second film, après “Citizen Kane”. En 1942, RKO envoya Orson Welles au Brésil, avec la bénédiction de Nelson Rockefeller, un homme politique en charge des affaires inter-américaines sous la présidence de Roosevelt.
La mission de Welles, confiée par les producteurs, était de réaliser un documentaire au style de carnet de voyage, parcourant les principales villes du pays. Avant son départ, il avait confié à Robert Wise la tâche de monter son film selon ses instructions, qu’il devait communiquer par téléphone et télégraphe. Malheureusement, les restrictions de voyage aérien en temps de guerre rendaient la tâche encore plus complexe, rendant impossible l’acheminement des bobines de son film au Brésil.
Le 17 mai 1942, RKO a décidé de projeter le film sans en informer Welles. La projection-test a été un désastre. Le studio, sans consulter Welles, a coupé 45 minutes du film initial de 2 heures et 12 minutes, tout en modifiant complètement la fin pour imposer une conclusion heureuse. Ce film s’est soldé par un échec cuisant. Ironie du sort, le montage original, que certains considéraient même comme supérieur à celui de “Citizen Kane”, a été perdu à jamais dans un incendie.
En 2021, une équipe de chercheurs s’est lancée à la recherche d’une version complète du film, supposément perdue quelque part au Brésil. Ce projet ambitieux, dirigé par le documentariste Joshua Grossberg, a duré 25 ans. Malheureusement, un article de juin 2023 dans The Guardian souligne que cette quête ne semble pas avoir porté ses fruits.
Cependant, il mentionne également un travail de reconstruction incroyable mené par Brian Rose, qui a patiemment rassemblé des éléments disparates du film. Il a même fondé sa société, The Ambersons Project, qui n’est toujours pas achevée aujourd’hui. “The Magnificent Ambersons est le Saint Graal des films perdus,” a déclaré William Friedkin, des mots d’expert.