François Truffaut, the renowned French director, took on a surprising role as a UFO scientist in Steven Spielberg’s iconic film, Close Encounters of the Third Kind. Spielberg admired Truffaut’s unique sensitivity and persistence led him to cast the director despite his lack of acting experience. Truffaut, who communicated mostly in French during filming, found the process both exhausting and enlightening, reflecting on the stark differences between Hollywood and his own filmmaking style. Their collaboration showcased a blend of distinct cinematic visions.
François Truffaut: A Unique Role in Close Encounters of the Third Kind
L’éminent réalisateur français François Truffaut n’a jamais hésité à explorer d’autres domaines du cinéma, y compris le jeu d’acteur dans plusieurs de ses propres films. De manière surprenante, il a également joué un rôle clé dans le film de science-fiction inoubliable de Steven Spielberg, Rencontres du troisième type.
Dans ce film, Truffaut incarne un scientifique spécialisé dans les OVNI, travaillant pour le gouvernement français aux États-Unis dans le but de suivre les activités extraterrestres. Bien qu’il n’ait jamais joué dans un film en dehors de ses propres œuvres, Spielberg était déterminé à le choisir pour ce rôle, même si d’autres acteurs comme Lino Ventura, Jean-Louis Trintignant, Gérard Depardieu et Philippe Noiret avaient également été envisagés pour le personnage de Claude Lacombe.
Le Choix de Spielberg et l’Inspiration de Truffaut
Pourquoi avoir choisi Truffaut ? Au-delà de rendre hommage à un cinéaste qu’il admirait, Spielberg voyait en lui une sensibilité unique. “Il y a une grande innocence et une pureté dans ses films, une sensibilité d’enfant. Et Truffaut ressemble à ses films !” a-t-il déclaré. La thématique de l’enfance étant chère au réalisateur américain, il savait que Truffaut serait parfait pour le rôle.
“Truffaut a toujours été mon premier choix, mais je n’avais pas le courage de l’appeler,” a avoué Spielberg dans Sight and Sound en 2021. Lorsque Spielberg a finalement pris son courage à deux mains pour contacter son idole en février 1976, il a été ravi d’apprendre que Truffaut acceptait le rôle. “Il a dit oui pour diverses raisons. Je ne pense pas que ce soit parce qu’il aimait ou comprenait particulièrement le scénario, mais parce que le timing était bon.”
François Truffaut, qui appréciait le travail de Spielberg, a cependant prévenu son collègue : “Je ne suis pas un acteur, je ne peux jouer que moi-même.” Spielberg a répondu que c’était exactement ce qu’il recherchait, et Truffaut a accepté le rôle pour un salaire de 75 000 dollars. Cette collaboration s’est révélée fructueuse, Truffaut ayant appris à apprécier la patience et l’humour de Spielberg, malgré son expérience limitée devant la caméra.
Truffaut, ne parlant pas très bien anglais, avait une astuce pour certaines scènes : il collait des papiers avec ses dialogues sur des objets pour pouvoir les lire sans que la caméra ne le remarque. Dans une scène, alors qu’il discutait avec un militaire, il a même lu ses lignes sur une carte épinglée à la poitrine de l’homme !
Spielberg a finalement accepté que Truffaut s’exprime en français dans la version originale, et que le personnage de David Laughlin, l’assistant de Claude Lacombe interprété par Bob Balaban, traduise ses paroles. Ainsi, dans la version originale, Truffaut ne prononce que deux ou trois répliques en anglais, ce qui rend parfois la version française un peu étrange.
Dans le livre Spielberg, Truffaut & moi, Bob Balaban partage des anecdotes confirmant l’approche de Spielberg. Par exemple, lors du tournage de la scène du départ du vaisseau spatial, Spielberg a encouragé Truffaut à rester émerveillé par tout ce qui se passait autour de lui, sachant que les réactions du public face aux extraterrestres dépendraient de celles de Truffaut.
La plupart des scènes de Truffaut ont été tournées dans un grand stade construit par le décorateur Joe Alves, qui avait déjà travaillé avec Spielberg sur Les Dents de la mer. Cependant, Truffaut était plus habitué à des plateaux intimes. Il s’est donc senti un peu perdu sur un tel tournage. Néanmoins, il a trouvé un environnement familier dans une chambre de motel recouverte de ses croquis de Devils Tower, qu’il a qualifiée de “studio”.
Avec le temps, François Truffaut a trouvé le tournage du blockbuster long et épuisant, tout en réalisant qu’il ne pouvait pas poursuivre son travail de réalisateur. Il a alors pris conscience de la réalité hollywoodienne, notant qu’un seul plan d’hélicoptère coûtait 250 000 dollars, somme qui lui aurait permis de réaliser un film entier.
Bien que Spielberg et Truffaut aient des sensibilités cinématographiques très différentes, Spielberg a apprécié le goût esthétique épuré de Truffaut. “Il est incroyable parce qu’il est si simple. Il est aussi simple que ses films,” a-t-il déclaré. Truffaut, pour sa part, n’a jamais cherché à interférer dans la direction de Spielberg, faisant parfois des suggestions quand il se sentait à l’aise. Leur collaboration a atteint son apogée, malgré leurs différences.
Rencontres du troisième type est disponible en VOD.