(Rimouski) « C’est gérable et c’est faisable financièrement » de plafonner à 3 % par an les hausses de tarifs des clients résidentiels d’Hydro-Québec pour « un avenir prévisible », estime François Legault. Le premier ministre fait le « choix politique » de refiler des augmentations plus salées aux entreprises pour financer son plan énergétique. C’est « un pari avec un risque sous contrôle », selon lui.
« Les tarifs des entreprises au Québec sont les plus bas en Amérique du Nord. Même avec des hausses de 4, 5, 6 % par année, ça va prendre bien, bien du temps avant que les tarifs des entreprises soient égaux à ce qu’il y a ailleurs dans les autres juridictions. Donc je ne suis pas inquiet », a-t-il soutenu en conférence de presse à Rimouski, jeudi, au terme de la réunion de deux jours du caucus caquiste pour préparer la rentrée parlementaire la semaine prochaine.
C’était avant de mettre le cap sur Québec, où il annoncera la nomination de Christine Fréchette à titre de ministre de l’Économie et de l’Énergie. La démission du superministre Pierre Fitzgibbon a d’ailleurs monopolisé l’attention lors de la rencontre des députés caquistes.
La semaine dernière, dans ce qui s’avérera sa dernière mêlée de presse, M. Fitzgibbon affirmait que « dans cinq ans ou dix ans, oui, il va y avoir des hausses importantes » des tarifs, au-delà de 3 % pour les clients résidentiels. Il soulignait que les entreprises subventionnent déjà en quelque sorte les bas tarifs du secteur résidentiel. Il disait qu’il y avait un « gros débat » à faire sur la répartition du fardeau financier découlant du plan énergétique du gouvernement.
PHOTO JACQUES BOISSINOT, LA PRESSE CANADIENNE
Le ministre démissionnaire Pierre Fitzgibbon et le premier ministre François Legault
Hydro-Québec prévoit des investissements de 155 à 185 milliards de dollars d’ici 2035 en vue de doubler sa production et décarboner le Québec. « On parle du chantier le plus important de toute l’histoire du Québec. C’est vraiment emballant, excitant », a lancé François Legault.
Mais il faut le financer, ce chantier.
« On pense que c’est gérable, c’est faisable financièrement sans augmenter les tarifs [résidentiels] by more than 3% per year. And we are working with Hydro-Québec to submit a forecast document up to 2050 in due time,” said François Legault.
He wanted to reiterate his commitment: “I reconfirm: residential rate increases for Quebecers will be limited to a maximum of 3% per year as long as I am premier and I would even say for the foreseeable future. Quebecers are the real owners of Hydro-Québec. So it is normal that they benefit from what has already been done at Hydro-Québec, from the capacities that currently exist.”
He is referring to the “heritage block”, the energy produced by current dams which is low cost.
“The next dams, wind power, the raising of existing dams will cost more than the dams that were built previously. There is a political choice to be made. Are these average cost increases distributed between residential and businesses or should we protect residential with the existing block and pass what is called the marginal cost, i.e. the cost of new capacities, to businesses. The political choice I am making is to protect Quebecers, it belongs to them, in my opinion, the heritage block and what was done at Hydro-Québec, and to say that if we build new capacities, it is to make profits with businesses. It is not to increase rates for individuals.”
François Legault himself thus settled the “debate” to which his resigning minister was referring.
According to the Prime Minister, “as the years go by, manufacturing companies will be more willing to pay a higher rate to have clean energy to manufacture green products.”
“So the bet we’re making, and I think it’s a bet with a controlled risk, is to say: in 10 years, in 20 years, future generations will have the chance that Quebec is one of the rare places in the world that has clean energy available, among other things, to decarbonize businesses. We’re going to make money in two ways: with tariffs and by creating manufacturing jobs that are paying jobs.”
The bill on the energy future, which was tabled by Pierre Fitzgibbon and will be defended by Christine Fréchette in parliamentary committee next week, provides for the creation of an “aid fund” to compensate Hydro-Québec for losses related to the government’s decision to limit residential rate increases to 3%. The potential cost: between $100 million and $300 million per year according to modeling. When questioned on the subject and reminded that taxpayers will pay for the cap, François Legault replied: “I don’t know what fund you’re talking about.” The bill also opens the door to a modulation of Hydro-Québec’s rates.