French legislative elections | The clash of the blocs

Marine Le Pen’s National Rally (RN), which just a few days ago said it was in a position to obtain a majority in the National Assembly, had to swallow its ambitions following the second round of the French legislative elections.

While polls almost unanimously predicted that the far-right party would win the most seats, it was overtaken on Sunday by the left-wing parties united within the New Popular Front (NFP) as well as by the centrist coalition loyal to President Emmanuel Macron.

The official results from the Interior Minister indicate that the NFP won 182 seats, the centrist camp 168 and the RN 143.

None of the three blocs was able to secure the 289 seats required for an absolute majority, opening the door to intense political negotiations to try to lay the foundations of a stable government.

Jean-Luc Mélenchon, leader of the radical left-wing La France Insoumise party, said the result was a “huge relief” for the country and rushed to demand that President Macron appoint a prime minister from the ranks of the NFP.

Le chef de l’État, qui n’est pas obligé de procéder en ce sens à la lumière des résultats de dimanche, a fait savoir qu’il attendrait que la composition de la nouvelle Assemblée soit précisée pour « prendre les décisions nécessaires ».

« Alliance du déshonneur »

Le président du Rassemblement national, Jordan Bardella, qui aspirait à devenir premier ministre d’un gouvernement majoritaire, a décrié le résultat du second tour en le présentant comme le résultat de « l’alliance du déshonneur » entre le NFP et la coalition centriste.

Les deux camps ont retiré les candidats arrivés au troisième rang au premier tour dans les circonscriptions où le RN était en tête de manière à éviter une division du vote susceptible de profiter à l’extrême droite.

Près de 200 candidats se sont pliés aux exigences du « pacte républicain », qui a pesé lourdement sur les résultats finaux.

Jean-Pierre Beaud, politologue à l’Université du Québec à Montréal (UQAM) qui avait anticipé la troisième place du RN dans une récente analyse, note que la formation de droite radicale avait pratiquement fait le plein de voix au premier tour et a très peu bénéficié des reports de voix découlant des désistements.

Les comptes rendus médiatiques détaillant entre les deux tours les déclarations controversées de plusieurs candidats méconnus du RN ont « joué contre les efforts de normalisation » de Marine Le Pen, ajoute-t-il.

Jean-Yves Camus, politologue français qui codirige l’Observatoire des radicalités politiques, pense que le RN a erré par « excès de confiance » entre les deux tours.

Jordan Bardella se comportait presque comme s’il était déjà premier ministre. Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne.

Jean-Yves Camus, de l’Observatoire des radicalités politiques

La formation radicale, qui avait obtenu 33 % des voix au premier tour, n’a pas réussi, même si elle progresse, à imposer l’idée qu’elle est un parti comme les autres. « Une majorité de Français ne veut pas du RN […]”It’s a divisive party,” he says.

A “delayed” victory

Marine Le Pen stressed on Sunday that her party’s victory was simply “delayed” in time and that the “tide continues to rise”, despite the efforts of her opponents to counter it.

She said President Macron, who had called early legislative elections in response to the RN’s victory in the European elections in June, was now in an “untenable position” domestically.

Mr. Camus notes that the head of state is “weakened”, but is doing better than expected since the centrist coalition, which had 245 seats in the outgoing Assembly, lost around 70 seats, while some polls predicted its implosion.

The absence of a majority party opens the door to a possible coalition, which could bring together, says the analyst, centrist elected officials, elected officials from the traditional right united under the banner of the Republicans as well as socialist and environmentalist deputies.

The president’s bloc is calling for such a scenario, insisting that there is no question of including La France Insoumise, which it considers too radical, in the discussions.

Jean-Luc Mélenchon, who has sparked much controversy, particularly with his statements on the war in Ukraine and the Israeli-Palestinian conflict, has already indicated that there would be “no arrangement” between the NFP and the centre, but there is nothing to say that part of the left will not be tempted by the exercise, underlines Mr Camus.

“They have an obligation to reach an agreement. That’s why they’re going to succeed,” he notes, while agreeing that the task looks set to be difficult.

An unprecedented situation

Outgoing Prime Minister Gabriel Attal is due to present his resignation to the head of state on Monday, as is customary after legislative elections, but he has warned that he will remain in office “as long as duty requires” while the search for a successor continues.

M. Beaud note que les membres du NFP prétendent pouvoir gouverner sans avoir la majorité absolue comme l’a fait le camp centriste d’Emmanuel Macron pendant quelques années en obtenant des appuis de circonstance, mais rien n’oblige le président, faute de majorité absolue, à donner suite à leur demande en désignant un premier ministre issu de leurs rangs.

« Par le passé, les cohabitations [entre président et premier ministre de familles politiques différentes] have always been based on a clear majority in the National Assembly. Here, we are in uncharted territory,” notes the UQAM professor.

It is not impossible that in the event of paralysis the president – determined to remain in office until 2027 – could propose to appoint a government of technocrats for one year, until the deadline for new legislative elections.

“But neither the left nor the RN would probably view this possibility favorably,” concludes Mr. Beaud, testifying to the risks of lasting instability.