REMARQUE : En raison de la structure du roman, les résumés et les sections d’analyse sont divisés par numéros de page. Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à l’édition de poche 2012 de Grand Central Publishing/Hachette Book Group.
« Child 44 » de Tom Rob Smith est un roman historique fictif qui se concentre sur les meurtres de Rostov Ripper en Union soviétique. Le roman, qui se déroule historiquement environ 25 ans avant les meurtres, suit les efforts de Leo Demidov pour résoudre une série de meurtres d’enfants qui, selon l’État communiste, n’existent pas, car l’État a décrété que les crimes sont symptomatiques de la corruption de La société occidentale et le capitalisme, et ne sont tout simplement pas possibles sous le communisme. Au début du roman, Leo est un communiste loyal, travaillant comme officier des forces de sécurité de l’État au MGB à Moscou, où il recherche des traîtres, des espions, des dissidents, des contre-révolutionnaires et quiconque s’oppose à l’État ou constitue une menace pour l’État. Leo est un absolutiste juridique, croyant que tout ce qui est légal est moral, et est aussi un utilitariste extrême, croyant que la fin justifie les moyens. En tant que tel, Leo agira même avec cruauté afin de faire ce qui est nécessaire pour protéger l’État communiste. Face à l’idée que le fils d’un ami et collègue du MGB, Fyodor Andreev, a été assassiné, Leo, sur ordre de et en accord avec l’État, étouffe toute discussion sur le meurtre, disant à Fyodor et à sa famille de l’abandonner.
Plus tard dans le roman, l’épouse de Leo, Raisa, est soupçonnée par l’État d’être un sympathisant occidental, et Leo est chargé d’enquêter sur sa propre femme. Leo blanchit le nom de sa femme, mais est exilé pour avoir refusé de la dénoncer, avec Raisa, dans la ville de montagne de Voualsk. Là, Raisa en vient à se considérer comme l’égale de Leo, ayant longtemps craint sa position et son pouvoir, et ne l’ayant épousé à l’origine que par peur pour sa vie, plutôt que par amour. Lorsque Leo découvre qu’une fille de la région a été tuée de la même manière que le fils de Fyodor, Leo se rend compte qu’il doit y avoir un potentiel de meurtre. Rejoints par Raisa, ils découvrent un troisième corps dans les mêmes conditions – nu, le ventre coupé, la bouche bourrée d’écorce, et un collet en ficelle noué autour de la cheville – et entament une enquête. Leo convainc plus tard le commandant de la milice locale, Nesterov, de se joindre à la recherche du meurtrier. Ils doivent travailler secrètement et prudemment, car comme l’État a déclaré qu’il n’y a pas de meurtres sous le communisme, enquêter sur quelque chose qui n’existe pas légalement est passible de mort pour avoir défié l’État. L’État apprend finalement l’enquête et un effort dirigé par Vasili, l’ancien commandant en second brutal et sans cœur de Leo, est lancé pour retrouver Leo et Raisa.
Leo et Raisa découvrent finalement que l’identité du meurtrier est le propre frère de Leo, Andrei, qui vit dans la ville de Rostov-on-Don, dans le sud de la Russie. Enfant, Leo était connu sous le nom de Pavel, qui a été kidnappé par un autre villageois dans le but de transformer Pavel en soupe pour le fils du villageois. Mais avec le fils du villageois mourant avant que le villageois ne puisse retourner auprès de sa femme, le couple mange leur fils à la place de Pavel. Ils offrent à Pavel la soupe faite à partir de leur fils et offrent à Pavel la chance de venir à Moscou pour une vie meilleure. Pavel adopte le nom du fils décédé, Leo, et déménage à Moscou avec ses nouveaux parents adoptifs. Andrei a longtemps cru que Leo était toujours en vie, et après avoir vu la photo de Leo dans le journal, Andrei savait qu’il devait rétablir le contact. Refusant les coordonnées de Leo par le journal, Andrei s’est mis à assassiner des enfants pour attirer l’attention de Leo, ce qui a finalement fonctionné. Leo et Raisa trouvent Andrei, et alors qu’ils se préparent à tuer Andrei, Vasili arrive et est tué par Andrei. Andrei se suicide alors avec l’aide de Leo. À la fin du roman, Leo devient chef d’un nouveau département des homicides, est devenu un absolutiste moral (comprenant que, juste parce que quelque chose est légal, ne le fait pas bien), et Raisa est devenue vraiment amoureuse de lui par conséquent. Leo et Raisa finissent par adopter deux filles orphelines, leurs parents précédemment tués par Vasili.