Une fois de plus, Cloudflare a prouvé que sa défense inhabituelle contre les réclamations sans fondement pour violation de brevet contribue efficacement à mettre fin à ce que l’on appelle la « pêche à la traîne » des brevets.
Dans un article de blog, Cloudflare a annoncé que sa victoire la plus récente – vaincre un procès intenté par Sable IP et Sable Networks en 2021 – était en grande partie grâce aux participants du projet Jengo. Lancé en 2017, le programme de Cloudflare offre des dizaines de milliers de dollars de récompenses pour activer une armée de chercheurs de primes et soumettre des preuves en crowdsourcing – connues sous le nom d’« art antérieur » – qui peuvent être utilisées pour surmonter des revendications de brevet frivoles ou même invalider des brevets qui ne devraient jamais l’être. ont été délivrés.
Pour trouver l’état de la technique, les participants au projet Jengo examinent des articles universitaires, des sites Web techniques et des documents de brevet, aidant ainsi Cloudflare à expliquer dans des requêtes détaillées adressées à l’Office américain des brevets et des marques (USPTO) pourquoi certains brevets devraient être invalidés.
Le procès de Sable alléguait que Cloudflare avait violé des brevets déposés « au tournant du siècle » concernant « la technologie de routeur basée sur le matériel de l’époque », a déclaré Cloudflare. À ce stade, il appartenait à Cloudflare de convaincre un jury composé de pairs peut-être pas les plus compétents techniquement que cette technologie de routeur n’avait rien à voir avec les « services définis par logiciel modernes fournis sur le cloud » de Cloudflare.
« Les chasseurs de brevets créent ce que nous considérons comme un système injuste, injuste et inefficace qui freine l’innovation et menace les entreprises émergentes », a déclaré Matthew Prince, PDG de Cloudflare, à Ars. Alors que d’autres entreprises se contentent souvent de « trolls de brevets » pour éviter des batailles juridiques coûteuses qui peuvent drainer des ressources critiques sinon financer des innovations, Prince a déclaré que la victoire la plus récente de Cloudflare est « une validation importante que nous pouvons lutter avec succès contre la menace pour l’innovation posée par les brevets ». des trolls. »
Pour vaincre Sable, Cloudflare a offert 100 000 $ « à répartir entre les gagnants ayant soumis un art antérieur solide ». En réponse, les participants au projet Jengo ont passé trois ans à rechercher des dizaines de soumissions d’art antérieur. Grâce à ces efforts, le procès de Sable, qui initialement « faisait valoir environ 100 revendications couvrant quatre brevets contre plusieurs produits et fonctionnalités Cloudflare », a déclaré Cloudflare, a été réduit de manière impressionnante à « une seule revendication sur un seul brevet ».
Cependant, même se défendre contre une seule réclamation a laissé Cloudflare dans une position difficile. L’entreprise devait encore convaincre le jury que cette affirmation était sans fondement, sinon le jury pourrait accorder à Sable des dommages potentiellement importants simplement parce qu’il n’avait pas compris les technologies complexes impliquées.
« Porter une affaire en justice, même sur des questions simples, coûte extrêmement cher », indique le blog de Cloudflare. « Dans les affaires de brevets, cela représente des millions de dollars. »
Ce risque est précisément la raison pour laquelle les « chasseurs de brevets » déposent des réclamations, acquérant généralement « les droits sur les brevets d’une entreprise de matériel informatique en faillite » et cherchant à « monétiser » les brevets « dans la plus grande mesure possible », a expliqué Cloudflare. Utilisant apparemment cette stratégie, Sable avait déjà réussi à obtenir des règlements auprès de plusieurs sociétés, notamment Cisco, Fortinet, Check Point, SonicWall et Juniper Networks. En 2021, Sable a ciblé Cloudflare, espérant probablement un autre règlement hors tribunal.
« Si cela impliquait d’exploiter un brevet lié à un matériel de routeur vieux de plusieurs décennies pour poursuivre en justice un fournisseur de services basés sur le cloud, qu’il en soit ainsi », indique le blog de Cloudflare. « Et si cela nécessitait des sauts de logique et des affirmations non liées qui pourraient faire rougir un tout-petit, eh bien. »
Les avocats de Sable n’ont pas répondu à la demande de commentaires d’Ars.
Au tribunal, soulignant l’état de la technique et partageant l’expertise d’un ingénieur Cloudflare, l’équipe juridique de Cloudflare a présenté au jury « les nombreuses raisons pour lesquelles » le brevet de Sable « ne décrit rien de ce que Cloudflare fait réellement ».
Il a fallu deux heures au jury pour décider que Cloudflare avait raison, non seulement en rejetant les allégations de Sable, mais en invalidant définitivement le brevet de Sable parce que l’état de la technique montrait que « le brevet de Sable couvrait, au mieux, uniquement la technologie qui avait déjà été décrite par les inventeurs de Nortel Networks et Lucent ». Technologies : les principales entreprises de technologie de routage à l’époque. »
Jusqu’à présent, Cloudflare a attribué 70 000 $ aux participants au projet Jengo qui ont aidé l’entreprise à vaincre Sable. Selon le blog de Cloudflare, la société annoncera le montant final de 30 000 $ après la « conclusion officielle de l’affaire ».
Cloudflare prévoit également de partager « des réflexions et des informations supplémentaires que nous avons glanées en affrontant un troll lors d’un procès » pour aider d’autres entreprises qui envisagent de s’attaquer aux « trolls des brevets ».
Le premier succès du projet Jengo est survenu en 2019 lorsque Cloudflare a battu Blackbird Technologies. À la suite de cette victoire, Blackbird a « fait faillite », mettant ainsi fin aux réclamations sans fondement pour violation de brevet de cette société, a déclaré Cloudflare. Aujourd’hui, Cloudflare a « invalidé des parties importantes de trois brevets de Sable, entravant ainsi leur capacité à intenter des poursuites contre d’autres sociétés », a déclaré Cloudflare.
En raison du succès du projet, Prince a déclaré à Ars que Cloudflare continuerait d’accorder « des milliers de dollars de primes » pour décourager la chasse aux brevets via le projet Jengo. Avec deux victoires à son actif, Cloudflare espère que le verdict de Sable constituera « un avertissement fort à tous les trolls des brevets : nous ne nous laisserons pas intimider pour jouer à votre jeu ».