Après avoir écouté un nouvel enregistrement d’un opéra, « Elmer Gantry » de Robert Aldridge sur un livret de Herschel Garfein, j’ai voulu lire le célèbre roman de 1927 de Sinclair Lewis sur lequel l’opéra était basé. Composé en 2007, l’opéra reçoit une excellente performance de l’Orchestre symphonique de Milwaukee, de la Florentine Opera Company et d’une troupe de chanteurs distingués.
Les contours de l’histoire d’Elmer Gantry sont familiers du roman et de son film bien connu
Après avoir écouté un nouvel enregistrement d’un opéra, « Elmer Gantry » de Robert Aldridge sur un livret de Herschel Garfein, j’ai voulu lire le célèbre roman de 1927 de Sinclair Lewis sur lequel l’opéra était basé. Composé en 2007, l’opéra reçoit une excellente performance de l’Orchestre symphonique de Milwaukee, de la Florentine Opera Company et d’une troupe de chanteurs distingués.
Les contours de l’histoire d’Elmer Gantry sont familiers du roman et de sa célèbre adaptation cinématographique. Situé dans le Midwest américain au début du 20e siècle, le personnage principal est un jeune homme buveur qui joue au football et qui devient ministre grâce à sa voix qui parle. Gantry est un évangéliste avant de devenir pasteur d’une série d’églises de plus en plus grandes. Gantry est grossier, un scélérat et un hypocrite. Tout en se faisant un nom en tant que croisé intransigeant contre le vice, il a une série d’affaires avant d’être victime de chantage par une paire de criminels complices. Il a une échappée belle. Gantry est devenu l’une des figures hypocrites et des méchants de la littérature américaine.
C’était intéressant de comparer le roman à l’opéra. Le roman est long et prolixe. Bien que les livrets d’opéra soient le plus souvent inartistiques et subordonnés à la musique, le livret de « Elmer Gantry » est un exemple remarquable de compression et de télescopage. L’opéra se termine par la mort de Sharon Falconer, la femme évangéliste énigmatique et charismatique avec qui Elmer a eu une liaison. Sharon Falconer est de loin le personnage le plus fascinant de l’opéra et du roman. Dans le roman, elle meurt avant le milieu du livre. Bien qu’elle reçoive une représentation magistrale à la fois dans le roman et l’opéra, l’opéra fait d’elle un personnage plus complexe que le livre. De plus, l’opéra montre beaucoup de sympathie pour les populations rurales du Midwest qui étaient la cible principale des revivalistes. Cette sympathie est largement absente chez Lewis.
À certains égards, l’opéra améliore « Elmer Gantry » de Lewis; mais, comme pour un film, il ne remplace pas la lecture du livre. Le livre a des atouts substantiels; Je me suis retrouvé happé par ça. Alors que l’opéra raccourcit considérablement la durée de l’histoire, le roman suit son cours sur une longue période, de 1902 au milieu des années 1920. Le livre est rempli de détails extraordinaires sur la vie dure dans le Midwest américain. À certains endroits, le livre ressemble plus à une description sociologique qu’à une œuvre de fiction imaginative et dramatique. Lorsque le lecteur rencontre Gantry, il est senior dans un petit collège évangélique. Le livre avance lentement à travers « l’appel » de Gantry au ministère, sa séduction et son abandon manipulateur d’une jeune femme naïve, Lulu, et son éducation au séminaire. La section clé du livre implique la représentation de la relation de Sharon Falconer et de Gantry avec elle. Après sa mort, Gantry s’implique dans New Thought. Il prend ensuite une série de chaires baptistes, épouse une femme qu’il n’aime pas pour faire avancer sa carrière, a de nombreuses aventures, puis rencontre presque sa chute dans une conclusion écrite trop hâtivement. Malgré toutes ses faiblesses, « Elmer Gantry » est un roman puissant avec un fort effet cumulatif.
Le livre a été décrit comme « le roman le plus bruyant de la littérature américaine, le roman le plus braillant, riant et éructant que nous ayons. » (Le biographe de Lewis Mark Schorer, tel que cité dans les notes de pochette de l’opéra.) Outre tous les cliquetis, la tromperie et le mélodrame, le roman de Lewis comprend un certain degré de réflexion. Le roman fait référence (chapitre XX, section 11) au grand philosophe idéaliste américain, Josiah Royce, un penseur que Gantry ne peut pas commencer à comprendre. Avec les hypocrites et les serveurs du temps, le roman comprend deux bons personnages réfléchis, l’ami de collège de Gantry, Jim Lefferts, et le camarade de Gantry au séminaire, Frank Shallard, qui ont tous deux une fin malheureuse. Le livre comprend également plusieurs scènes parmi les clercs dans lesquelles les questions de science, de religion, de foi, de fondamentalisme, de morale, de scepticisme sont abordées avec une certaine sensibilité. Certaines de ces scènes nuisent au rythme de l’histoire et donnent lieu à un livre qui traîne par endroits. Mais une certaine remise en question de la nature de la religion se produit dans le roman. Par endroits, « Elmer Gantry » n’est pas le simple stéréotype burlesque de la religion que certains critiques lui ont trouvé.
Le roman a fait l’objet de critiques fortes et compréhensibles lorsqu’il est apparu en raison de sa représentation à la fois des ministres protestants revivalistes et plus dominants et pour ce qui était perçu comme une moquerie du livre à l’égard de la religion. Le livre est à sens unique à tous égards. (L’opéra l’est beaucoup moins.) Mais ce n’est pas la chape anti-religieuse totale et criarde de certains lecteurs. Malgré toute sa longueur, ses divagations et ses défauts, « Elmer Gantry » a retenu mon intérêt et mon attention. Le livre a également plus de pouvoir pour inspirer la pensée qu’on ne le pense parfois. J’ai beaucoup apprécié la version lyrique d’Aldridge-Garfein de « Elmer Gantry ». Ils ont bien compris que le livre méritait une interprétation artistique en musique. Malgré toutes les vertus de l’opéra, j’étais heureux d’avoir l’opportunité de réfléchir davantage à Elmer Gantry et à la religion américaine en lisant le roman américain classique de Lewis.
Robin Friedman