Elizabeth Holmes a été condamnée à 11,25 ans de prison fédérale, plus trois ans de surveillance pour sa condamnation en janvier pour quatre chefs d’accusation d’avoir fraudé les investisseurs de sa société de tests sanguins en faillite, Theranos. La restitution dans l’affaire sera déterminée lors d’une audience ultérieure, non encore fixée.
La peine est inférieure au maximum de 20 ans fixé par les directives fédérales en matière de détermination de la peine, mais toujours supérieure à la peine de neuf ans de prison recommandée par l’agent de probation dans le cas de Holmes.
Les procureurs fédéraux avaient demandé 15 ans d’emprisonnement et pour que Holmes, 38 ans, verse environ 804 millions de dollars en dédommagement aux investisseurs fraudés. Les avocats de Holmes, quant à eux, n’ont demandé que 18 mois d’assignation à résidence et ont fait valoir qu’elle n’avait « essentiellement aucun actif » et ne pouvait pas payer une amende à neuf chiffres.
Le juge Edward Davila du tribunal de district américain du district nord de Californie a prononcé la peine de prison aujourd’hui à San Jose, en Californie, où les journalistes ont commencé à se rassembler à l’extérieur de la salle d’audience avant l’heure de début de la condamnation à 10 h 00 HNP. Le journaliste du Wall Street Journal, John Carreyrou, a été le premier en ligne, qui a été le premier à raconter l’histoire selon laquelle il y avait des problèmes mortels au démarrage brillant, notamment que ses célèbres machines de test sanguin Edison ne fonctionnaient pas correctement.
Avant cela, Holmes avait promis que sa machine innovante pourrait effectuer plus de 200 tests médicaux avec seulement quelques gouttes de sang. La promesse et le battage médiatique, menés par l’ambition et la confiance de Holmes, ont fait grimper la valorisation de Theranos à 9 milliards de dollars en 2014, attirant de grands investisseurs, dont Safeway et Walgreens.
Lors de la condamnation d’aujourd’hui, le juge Davila, qui a présidé l’intégralité du procès de Holmes, a conclu que la fraude de Holmes avait entraîné une perte totale de 121 millions de dollars pour la valeur des actions de l’entreprise, selon journalistes dans le tribunal. Il a noté que cela mettrait les recommandations fédérales pour la peine de Holmes entre environ 11 et 14 ans. Ensuite, Davila a ouvert l’audience aux arguments et déclarations de dernière minute des deux côtés.
Holmes a lu un discours pré-écrit au tribunal, disant qu’elle avait pris la responsabilité de Theranos. Au milieu des larmes, elle a dit qu’elle était « dévastée par les échecs » et qu’elle avait « ressenti une profonde douleur » au cours des années qui ont suivi l’effondrement de l’entreprise.
Juste avant de prononcer la condamnation, Davila a déclaré que l’affaire était « troublante à bien des niveaux » et a suggéré que les actions frauduleuses de Holmes étaient motivées par l’orgueil ou « l’ivresse de la gloire ».
Le sort de Holmes dans le procès a attiré l’attention des médias et l’intérêt du public, compte tenu de son ascension très médiatisée et de sa chute dramatique. Elle est devenue une figure de proue des tactiques effrontées de la Silicon Valley. « Elizabeth Holmes » était à la mode sur Twitter vendredi matin, malgré le chaos interne de la plateforme. Et sa condamnation peut être considérée comme un indicateur de futures fraudes en col blanc.
Deux représentations
Dans leurs dossiers judiciaires, les procureurs fédéraux ont fait valoir qu’une longue peine de prison « servirait non seulement à dissuader les futurs stratagèmes de fraude au démarrage », mais également à « reconstruire la confiance que les investisseurs doivent avoir lorsqu’ils financent des innovateurs ».
Dans l’ensemble, ils ont peint Holmes sous un jour dur, notant qu’à l’apogée éphémère de Theranos, Holmes a volé sur des jets privés, a vécu dans un manoir de 15 millions de dollars et a fait la couverture de nombreux magazines sur papier glacé. Pendant ce temps, les patients qui utilisaient sa technologie recevaient des résultats médicaux inexacts pour la grossesse, le cancer et les tests de dépistage du VIH, entre autres. Et les investisseurs ont perdu des millions peu de temps après.
« Au cours de nombreuses années, Elizabeth Holmes a escroqué des dizaines d’investisseurs de centaines de millions de dollars », ont écrit les procureurs. « Maintes et maintes fois, elle a choisi la tromperie plutôt que la franchise. Elle s’est forgée ses propres mentions… s’est nourrie des espoirs de ses investisseurs… a tiré parti de la crédibilité de son illustre conseil d’administration. Et, grâce à sa tromperie, elle a atteint une renommée spectaculaire, l’adoration et des milliards de dollars de richesse. »
Ils ont également fait valoir qu’elle n’avait pas assumé la responsabilité de ses actes, minimisant plutôt sa fraude et détournant le blâme. « Elle se tient devant la Cour sans remords. Elle n’accepte aucune responsabilité. Bien au contraire, elle insiste sur le fait qu’elle est la victime. Elle ne l’est pas », ont écrit les procureurs.
Les avocats de Holmes ont répliqué avec une représentation de Holmes comme regrettable, bien intentionné et altruiste, et ont fait valoir qu’une peine sévère pourrait décourager l’innovation. Entre-temps, ils ont décrit les riches investisseurs de Theranos comme sophistiqués, mais négligents dans leurs investissements. Dans les documents déposés et dans les arguments d’aujourd’hui, l’équipe de Holmes a souligné que Holmes n’avait jamais encaissé ses actions ni utilisé les fonds des investisseurs pour des produits de luxe, tels que des yachts.
« Mme Holmes a construit Theranos pour des raisons incontestablement bonnes, a investi des ressources et des efforts pour corriger les erreurs et n’a pas encaissé », ont-ils écrit dans un dossier. « Elle travaille tous les jours pour être une bonne amie, partenaire, mère et citoyenne qui contribue au bien-être positif de ceux qui l’entourent. Mme Holmes n’était pas motivée par la cupidité, car le gouvernement ne peut apparemment s’empêcher de persister à suggérer malgré la preuve écrasante du contraire. »
Les dossiers notent que Holmes, qui est visiblement enceinte de son deuxième enfant, est devenue conseillère en cas de crise de viol, enregistrant 500 heures de conseil au cours du procès. Ses avocats ont également déposé plus de 100 lettres d’amis, de famille et de collègues soutenant Holmes.
Holmes doit se présenter en prison en avril, mais elle devrait faire appel de sa condamnation