Alliance de lancement unie
Les débuts tant attendus d’un avion spatial ailé devront attendre encore un peu. Cette semaine, la NASA a mis à jour son calendrier interne pour montrer que le vaisseau spatial Dream Chaser de Sierra Space accostera désormais à la Station spatiale internationale au plus tôt le 17 décembre 2023.
Auparavant, Sierra Space visait publiquement un lancement de Dream Chaser en août, à bord de la nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance.
Dans une déclaration à Ars, Sierra Space a confirmé le retard. « Le plan de Sierra Space est d’achever le premier lancement de Dream Chaser d’ici la fin du quatrième trimestre de cette année », a déclaré la société.
Le dernier retard suscitera une légère inquiétude pour la NASA, car cela signifie qu’à partir de cet été, le segment américain de la station spatiale dépendra uniquement de la fusée Falcon 9 pour les missions d’approvisionnement en fret. En effet, en plus de transporter le Cargo Dragon de SpaceX jusqu’à la station, le Cygnus, qui transporte des marchandises de Northrop Grumman, commencera à être lancé sur le Falcon 9 plus tard cette année.
Northrop avait besoin de trouver une fusée alternative pour Cygnus après que les moteurs de fabrication russe pour son Antares 230+ n’étaient plus disponibles à la suite de la guerre en Ukraine. Le Falcon 9 était la seule fusée américaine disponible, et il faudra quelques années pour développer un lanceur de remplacement. Donc, jusqu’à ce que Dream Chaser commence à voler sur Vulcan, si les astronautes de la NASA veulent dîner, ils devront être DoorDashing sur le Falcon 9.
Vulcan a besoin de charges utiles
Le plus gros problème que pose le dernier retard de Dream Chaser, et peut-être pas le dernier, est son impact en aval sur le manifeste de lancement de la très attendue fusée Vulcan.
Voici ce que nous savons avec certitude. United Launch Alliance a l’intention de piloter deux missions de « certification » de la grande fusée afin qu’elle puisse remplir des documents pour l’US Space Force et commencer à lancer des missions lucratives pour l’armée. La société était censée commencer à le faire l’année dernière et a commencé à subir une pression importante de la part des responsables de la Force spatiale pour livrer. L’armée américaine est le client le plus important de United Launch Alliance.
Le plan nominal pour ces lancements de certification implique le vol de l’atterrisseur lunaire d’Astrobotic sur la mission « Cert. 1 » en mai, et Dream Chaser sur « Cert. 2 » en août. Lors d’une téléconférence avec des journalistes il y a environ un mois, le PDG de United Launch Alliance, Tory Bruno, a insisté sur le fait que ce calendrier permettrait à Vulcan d’être certifié et d’effectuer sa première mission de sécurité nationale « à la fin de l’année, au quatrième trimestre ».
Pourtant, sur ce plan nominal, si Astrobotic vole en mai et que Dream Chaser n’est pas prévu de voler en décembre, il n’y aurait aucune chance de voler une mission de sécurité nationale en 2023. Après la deuxième mission de certification, il faudra, à au minimum, quelques mois de temps pour que le gouvernement analyse les données et déclare Vulcain apte à des missions de haute valeur et de haute performance.
Jessica Rye, porte-parole de United Launch Alliance, a déclaré que la société restait déterminée à mener une mission de sécurité nationale en 2023.
« Dans notre histoire et dans le cadre de notre culture, nous nous sommes toujours concentrés d’abord et avant tout sur la mission de nos clients et avons travaillé avec tous les clients en cas de retards dus à la préparation de la charge utile », a-t-elle déclaré. « Nous resterons flexibles aussi longtemps que possible pour que Sierra Space soit prêt à voler. Si notre client rencontre des difficultés pour respecter notre plan, nous avons des dispositions pour un simulateur de masse comme alternative et nous nous engageons à nous assurer que nous complétons la certification de l’US Space Force. de Vulcain avant notre première mission spatiale de sécurité nationale au quatrième trimestre 2023. »
Alors que va-t-il réellement se passer ?
Une supposition raisonnable est que la mission « Cert. 1 » désormais prévue pour le 4 mai, soit dans six semaines à peine, sera retardée. Une source a déclaré qu’Astrobotic avait terminé les tests de moteur sur son atterrisseur lunaire Peregrine et que le véhicule était presque prêt à partir. Par conséquent, l’élément de rythme pour le premier lancement de Vulcain semble maintenant être la fusée elle-même, et non sa charge utile.
United Launch Alliance a effectué des tests de chargement de propulseur sur la fusée ces dernières semaines avant une répétition en tenue humide et un test de tir statique. Sur Twitter jeudi, Bruno a dit le premier étage s’est bien comporté lors de ces tests, mais il a été suggéré qu’il pourrait y avoir eu quelques légers problèmes avec l’étage supérieur Centaur et les systèmes au sol. « Il y a eu un apprentissage spécifique au système au sol. Nous sommes en train de régler certaines procédures et logiciels pour que tout soit en place pour la (répétition en tenue humide). »
Compte tenu du travail restant pour terminer les préparatifs du Cert. 1, il est probable que le premier lancement se glisse cet été, peut-être en juillet ou en août. Nous pouvons nous attendre à ce que United Launch Alliance fixe une date de lancement en toute confiance après le test de tir statique, qu’elle appelle un « tir de préparation au vol ».
Rye a déclaré que le Cert. 2 volera « quelques mois seulement » après la première mission Vulcan. Cela signifie probablement le quatrième trimestre 2023. Si Dream Chaser est bel et bien prêt, il volera encore probablement sur ce deuxième vol en décembre. Si le développement de l’avion spatial glisse davantage, United Launch Alliance pourrait lancer un simulateur de masse.
Ce qui semble hautement improbable, c’est que Vulcan effectuera deux vols de certification cet été et cet automne et pourra également lancer une mission de sécurité nationale avant la fin de l’année.