C’est une nuit parfaite pour éloigner les humains. Une brume fraîche s’accroche à mon corps alors que je mène mes guerriers entre des maisons aux volets hermétiques et sombres. Sous le ciel sans lune, nos formes ne projettent aucune ombre pour faire allusion à notre présence. Les semelles en cuir souple de nos tabi– des couvre-pieds flexibles de notre ancienne patrie parmi les îles les plus à l’est des humains – dissimulent notre emplacement, tandis que les pas des démons que nous traquons résonnent sur les pavés.
J’étends mes ailes de chaque côté, mes guerriers s’arrêtant au signal. Le vent qui ébouriffe nos plumes d’un noir de jais insuffle un soupçon de son dans la rue. Devant nous, deux rouge vif oni Des démons aux longs cheveux noirs et aux vêtements à peine ajustés sur leurs formes volumineuses et déformées se promènent et attaquent un vieil homme paralysé et une superbe jeune femme coincés dans l’impasse.
« S’il te plaît! » crie la femme, cherchant frénétiquement de l’aide dans les maisons voisines silencieuses et immobiles : « A l’aide ! Quelqu’un! »
Serrant mon les katanas fourreau, un saut et un seul battement d’ailes me font glisser à quelques pas du dos des Démons. Mes guerriers se déploient derrière moi en demi-cercle, six au total, bloquant toutes les issues de secours, à l’exception des toits.
Pas de fuite de cette façon, je pense, en prenant note des aptères oni et le vieil homme saignant sur le sol. Le sang de l’homme sent le cuivre et le fer.
Il n’y a pas de jeunesse dans ce sang, mais ça ira. C’est pour Riara, de toute façon. Elle a assez de vigueur.
« Tengu ! » un de oni me maudit alors qu’il tourne ses yeux jaunes laids et exorbités sur moi. « C’est notre nuit ! »
L’ignorant, je tourne mon attention par-dessus son épaule vers la jeune femme. Elle se balance sur ses pieds, la couleur rouge vif disparue de ses lèvres, son visage pâle. Même à cette distance, je vois sa main parfaitement lisse et pâle et ses doigts manucurés trembler lorsqu’elle la pose sur l’épaule du vieil homme.
« Toi », je m’adresse au vieil homme, ma voix coupant le silence suspendu entre les oni et moi, « tu ne sais pas quel jour on est ?
« Ne lui parle pas, ojiisan,» murmure la femme, ses mots me portant sur le vent.
Son grand-père ? Je réévalue le vieil homme. Ses vêtements sont savamment taillés et impeccables. celui de la femme yukata est propre et lisse, bleu profond avec des fleurs rouges et jaunes tissées partout avec un rouge vif obi ceinture nouée dans un nœud à l’arrière.
Pas celui qu’une femme qui travaille ou une escorte du soir porterait.
« Qui est-elle, Mei ? » demande le vieil homme en relevant la tête pour la première fois.
Ses yeux sont recouverts d’une épaisse couche de blanc, des yeux qui ne se sont probablement pas vus seuls depuis un certain temps.
« Mortel, vous vous êtes retrouvé en présence de la Main de la Justice », dis-je. « Je vous le demande à nouveau, savez-vous quel jour nous sommes ? »
Le vieil homme se redresse, et une tache rouge vif suintant de son sang sous ses côtes d’un côté attire mon attention. Mes yeux volent vers le oni. L’un d’eux tient un couteau encore mouillé de sang.
« C’est le dix-sept du mois, ô noble » répond l’homme, sa voix forte pour un homme de son âge.
« Voir! Ils savent! » le couteau oni me hurle dessus, agitant ses bras autour de façon belliqueuse. « Maintenant, laissez-nous tranquille ! »
Tenant toujours mon katana, je lève la main pour le faire taire.
« je décidera de ce que vous pouvez faire », l’informe-je en jetant un regard glacial directement dans ses yeux sauvages, « et si vous souhaitez continuer votre Chasse et retourner à l’Entre-deux une fois que vous avez terminé, il serait sage d’être patient. »
Je peux presque voir la vapeur monter du démon colérique.
C’est ce que nous obtenons pour laisser une racaille comme celle-là se réfugier dans nos terres. L’amertume me traverse. Nous sommes les mains de la justice dans le monde, et mon père m’a fait garder des démons mineurs pendant la nuit de chasse.
Je tourne mon attention vers le vieil homme et demande : « Savez-vous quelle heure il est ?
« Oh, puissant guerrier », dit humblement le vieil homme, mais sans crainte, « votre présence signifie que c’est l’heure des sorcières, n’est-ce pas ? »
Les yeux de la femme s’écarquillent plus qu’avant, ses genoux fléchissant sous elle. Je peux à peine contenir une grimace comme elle va bien yukata est entachée par la flaque de boue lorsqu’elle s’effondre dans la rue.
« Nos voies ne sont pas un secret, dis-je aux humains, et nos lois sont inflexibles. Les femmes célibataires trouvées à l’extérieur pendant l’heure des sorcières peuvent être chassées par les habitants du bas-monde et de l’entre-monde.
La femme sanglote maintenant, le visage enfoui dans ses mains. Je reporte mon attention sur le oni attendant avec impatience mon jugement sur leur chasse. Leurs auras puent la cupidité et la faim. Avidité de la richesse que la femme apportera sûrement à leur clan s’ils peuvent la ramener au Marché du Bas-Monde demain, et faim de la vie qui saigne du côté du vieil homme.
« Votre clan n’a-t-il aucun honneur ? Aucun de vous n’a de bon sens ? Je les réprimande tous les deux et le porteur du couteau recule, cachant le couteau derrière lui. « Son sang fouette la terre. Demain, un sentier restera. Comment aviez-vous exactement prévu de retourner dans votre clan ? »
Maintenant c’est le onis’tourne à trembler. Le visage de la femme se tourne vers moi, mais je vois dans ses yeux son esprit naïf.
Espérer. Elle pense que la justice se pliera pour elle.
« Écoutez-moi bien, mortels et oni membres du clan, alors que je prononce votre jugement, dis-je en agitant la main.
Mon second, un jeune et fort initié à mon commandement nommé Mirada, passe devant moi pour séparer le porteur de couteau de son compagnon. Mon guerrier le plus aguerri, Kazuho, si vieux que ses rides ont des rides, guide la femme humaine loin de son grand-père. Le vieil humain se tient immobile comme une statue. Son rythme cardiaque rapide bat assez fort pour que je l’entende de là où je me tiens.
Avec les quatre parties—les humains et les oni– debout en demi-cercle devant moi, je prends une profonde inspiration pour bloquer leurs émotions et leurs auras variables de mon esprit. Sentir leurs émotions, lire la crudité de leur cœur est quelque chose que seul un Tengu de sang royal peut faire. C’est ainsi que nous jugeons les âmes sans erreur. Mais en les voyant, sachant que je ne peux pas offrir de miséricorde, seulement de la justice, ma conscience s’alourdit.
Je serai reine après la cérémonie de l’Ascension la semaine prochaine, je me rappelle. C’est ma dernière chasse. Je peux le faire une fois de plus.
« Oni-hommes de clan, j’ai sondé vos âmes et j’ai trouvé l’un d’entre vous manquant », annonce-je.
Je hoche la tête à celui qui tient le couteau. Mirada le pousse à côté de moi, forçant la brute à se mettre à genoux aussi facilement que s’il était un enfant. Elle ne le désarme pas, mais sa lame pend inutilement dans son poing tremblant. Ma propre emprise se resserre sur mon katana.
Profonde respiration. Passez simplement le jugement. J’essaie de bloquer sa terreur, son désespoir, alors que ma main libre vient se poser sur la garde de ma lame.
« Humains », dis-je, et bien que dans mon esprit les mots soient un faible murmure correspondant à la terreur enfantine de la femme, mes mots à haute voix sont froids et dépourvus d’émotion, « j’ai sondé vos âmes et j’ai trouvé l’un d’entre vous qui manque. »
La femme hurle, courant à côté de son grand-père alors que Kazuho amène le vieil homme à s’agenouiller de sorte que j’ai un contrevenant de chaque côté de moi, face à face.
« Mei, recule », dit son grand-père.
Kazuho soulève Mei du sol, la forçant à reculer. Les oni qui a échappé au jugement regarde, furieux silencieusement contre le jugement sur le point d’avoir lieu, mais à la fois réticent et incapable de faire quoi que ce soit à ce sujet. L’aura du vieil humain est résolue, calme et sûre.
L’aura d’un homme sans regrets.
Sa paix apporte la paix à la tourmente des émotions que je combats dans mon propre cœur.
« Humain » – je décide de le condamner d’abord – « admettez-vous avoir traversé une jeune fille célibataire pendant l’heure des sorcières, le dix-sept du mois, exposant votre accusation à un sort funeste et ripostant contre un chasseur qui l’a revendiquée ? Est-ce correct? »
« Oui », dit-il, honnêtement. « Vraiment, vos yeux voient au-delà de la chair pour raisonner, Puissant. »
« Et quelle défense donnez-vous pour la justice ? » Je lui demande.
« Il essayait seulement de me protéger ! Mei pleure, luttant toujours contre la ferme emprise de Kazuho. « C’est de ma faute s’il est sorti. J’ai perdu la notion du temps! Il ne mérite pas de mourir !
« Humain », dis-je, rompant pour une fois le protocole pour éduquer cette femme inconsciente, « votre ojiisan connaît nos lois. Vous feriez bien de les apprendre. La seule défense dont vous disposez pendant l’heure des sorcières est de rester à l’intérieur. Frapper un chasseur pendant l’Heure des Sorcières, quel qu’en soit le but, est une cause de mort.
Parce que se battre mène au sang. Le sang mène aux sentiers. Des sentiers ramènent les humains aux portails entre le Bas-Monde et l’Entre, ce qui vous amènera les humains directement à notre porte. Je ne peux pas lui dire ça.
Quelles que soient les autres protestations de Mei, je ne les entends pas. Il est temps de condamner le oni maintenant.
Au moins celui-ci est une simple infraction à juger.
« Oni, admets-tu avoir riposté à un humain en versant du sang pendant l’Heure des Sorcières ? »
« Oui », parvient-il à peine à murmurer.
« Vous avez tous les deux été reconnus coupables de vos crimes par l’aveu de votre propre langue. Du sang a été versé dans cet endroit, et la tache ne peut pas être nettoyée.
Avant que l’un ou l’autre ne puisse protester – avant que je ne me laisse plus embourber dans leurs sentiments – mon épée traverse l’air d’un côté à l’autre. Deux têtes tombent au sol, suivies de la courbure de leurs corps. Mei crie, mais personne ne vient à leurs fenêtres. Les sans tête oni s’auto-combuste et ne reste en quelques minutes que sous forme de cendres.
Personne ne veut voir la Chasse.
En sortant un chiffon noir de jais, j’essuie le sang de ma lame avant de la remettre dans son fourreau. Un simple hochement de tête par-dessus mon épaule renvoie Mirada à son poste. Le soulagement sur le reste oniLe visage de est palpable, surtout pour un Démon. Son cœur bat la chamade. Il s’incline maladroitement devant moi, puis se tourne vers Mei qui a perdu ses larmes à côté du corps de son grand-père. Mon cœur se brise pour elle, pour la frénésie dans son esprit qui la brisera probablement.
Mieux vaut qu’elle n’ait pas tout son esprit, cependant, quand ils l’emmènent au marché.
Tournant le dos à la mort et au désespoir, je retourne à ma compagnie de guerriers. Kazuho me suit avec un œil méfiant sur le oni, mais le Démon semble content de se retrouver avec sa vie et son prix à ramener à la maison.
Il semble même étourdi de ne pas avoir à partager ses bénéfices. Je frissonne à cette pensée.
Je remarque à peine la fiole de sang que Kazuho essuie avec un mouchoir. L’espace d’un instant, mon visage brûle de culpabilité d’avoir oublié que Riara en avait besoin.
Les tengu sont au-dessus du troc avec des vies ; nous sommes devenus les bergers de la vie à l’époque de mon grand-père il y a plus de mille ans. Humains, démons et anges, nous sommes payés pour équilibrer l’influence de tous les côtés. Aucune race ne domine les autres.
Tant que la Main de Justice fait son travail.
Quelque part en ville, les cloches sonnent.
« M’dame, l’heure des sorcières est terminée », souligne inutilement Mirada.
— Oui, dis-je en déployant mes ailes d’un noir de jais alors que je saute dans les airs.
Je n’ai pas besoin de dire à mes guerriers de me suivre. Alors que le vent sous mes ailes soulève mon corps du sol, je laisse la brise emporter les sentiments et les auras – les souvenirs d’une autre longue nuit de justice. En pensant le moins possible, je ramène mes guerriers chez eux.