La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Englander, Nathan. Dîner au Centre de la Terre. Knopf, 2017. Première édition.
• * Remarque : Le tracé a une structure non linéaire. Ce résumé reflétera ces changements brusques de paramètres afin de montrer exactement comment le lecteur rassemble les informations.
En 2014, Shira vit au milieu du conflit israélo-palestinien, sa maison étant située dans un kibboutz du côté israélien de la frontière de Gaza. Les attaques militaires sont fréquentes. Dans le même temps, le prisonnier Z est assis dans une cellule de prison dans le désert du Néguev, surveillé par des caméras et son gardien, un personnage uniquement connu sous le nom de « gardien ». Ces deux-là ont construit une sorte d’amitié pendant la captivité du prisonnier Z.
Après ces introductions, le décor du récit bascule sur Paris en 2002. Z visite un restaurant où il rencontre une femme dont il tombera amoureux ; elle n’est appelée que « la serveuse » dans le roman. Il aperçoit également un garçon à l’air suspect qu’il appelle le Huguenot.
En 2014, le lecteur rencontre le général, un homme politique israélien très important qui repose dans le coma dans un hôpital près de Tel-Aviv. Ruthi, la mère du garde, est sa gardienne. Elle prie pour sa renaissance.
Le décor revient à 2002. Un personnage nommé Farid, vivant à Berlin, aime la voile et connaît un succès incroyable dans son entreprise. Ayant des membres de sa famille à Gaza, Farid rêve d’une victoire complète des Palestiniens sur Israël.
En 2014, la conscience du général existe dans un cadre qu’Englander appelle « Limbo ». Le général se souvient continuellement du jour où son fils s’est accidentellement suicidé.
De retour à Berlin en 2002, Farid rencontre un Canadien nommé Joshua au yacht club. Ils deviennent quelque peu amicaux, dînent et font de futurs endroits pour naviguer ensemble.
Toujours en 2002, Z continue de fréquenter le restaurant à Paris où il a rencontré la serveuse dans l’espoir de la revoir, ce qu’il ne fait pas malgré ses nombreux voyages. Un soir, Z se promène dans Paris. Il déambule dans une librairie dans laquelle il aperçoit la serveuse. Ils flirtent avant d’aller ensemble au café. Elle retourne à l’appartement de Z avec lui, et elle y passe la nuit.
En 2002, Berlin, Joshua et Farid partent naviguer et discutent de leur vie ; ils semblent développer toute une amitié.
En 2014, depuis sa cellule de prison, le prisonnier Z écrit une lettre au général, appelant à sa libération ou au moins à son inscription dans un registre officiel en tant que prisonnier. Il craint de mourir ici sans aucune preuve de son existence.
En 2002, Berlin, Joshua et Farid reprennent la voile. Lors de ce voyage, Joshua révèle avoir des problèmes commerciaux. Farid prétend être incapable d’atténuer les problèmes de Joshua. Cette même année à Paris, la serveuse découvre que Z travaille professionnellement comme espion. De retour à Berlin, naviguant à nouveau, Farid a reconsidéré et propose d’aider Joshua à transporter des marchandises vers Gaza. Ils font des plans d’affaires ensemble.
En 2014, le général semble mourant. De nombreux membres de la famille se sont réunis à l’hôpital. A Paris en 2002, Z et la serveuse ont passé jour et nuit ensemble. Un matin, elle prépare Z dîner. En mangeant, elle révèle qu’elle a vu le serveur huguenot en faisant ses courses plus tôt dans la journée. Z panique. La serveuse dit à Z qu’elle l’a laissé entrer dans l’immeuble de Z avec elle parce qu’il prétendait se rendre dans un autre appartement du même immeuble. Z rassemble ses affaires et dit à la serveuse qu’ils doivent fuir, craignant que le Huguenot ne vienne le kidnapper. Ils prennent un taxi pour se rendre dans un luxueux hôtel parisien.
En 2002, à Berlin, Joshua se réveille avec un appel téléphonique de Farid. Farid l’accuse d’avoir profité de leur affaire. Il prétend que Joshua est responsable d’un massacre qui vient de se produire à Gaza. Bien que pas en termes simples, Joshua admet sa culpabilité à Farid.
En 2014, Ruthi se tient au-dessus du corps du général, essayant de dire au personnel de l’hôpital que l’homme est en train de mourir. Ils doutent d’elle, mais cette nuit-là, elle le regarde passer. Ensuite, le prisonnier Z est assis dans sa cellule, jouant au backgammon avec le garde qui informe sa charge que le général est décédé. Le prisonnier Z apprend alors que le général est dans le coma depuis huit ans.
En 2002 à Berlin, le majordome de Joshua, Sander, l’informe que Joshua a été démis de ses fonctions actuelles, en raison de sa conversation avec Farid et de son aveu de culpabilité. Un autre homme a été embauché pour prendre sa place, et ainsi, le personnage connu jusqu’à présent sous le nom de Joshua devient « Z ». On lui dit de rentrer à Paris. Lors de son voyage en France, Z appelle Farid et propose son aide aux Palestiniens. A Paris en 2002, Z raconte à la serveuse cette histoire à Berlin et comment elle continue de l’affecter. A Paris, il se présente au bureau de son nouveau supérieur et demande à retourner en Amérique pour voir sa mère supposée mourante. Cette maladie, cependant, est un mensonge créé par Z pour s’échapper. Le patron de Z lui dit qu’il peut retourner en Amérique tant qu’il s’arrête d’abord à Tel-Aviv pour terminer quelques affaires. Dans la chambre d’hôtel parisienne qu’ils ont louée, Z et la serveuse discutent de ce qu’il est possible de faire pour sauver Z. La serveuse propose de se faire aider par son père. Elle propose de les conduire en Italie où ils pourraient demander à son père. Z ne parle à personne de ce plan et monte sur le siège passager avec la serveuse au volant. Ils arrivent en Italie sans même être arrêtés à la frontière.
En Italie, Z rencontre le riche père de la serveuse qui lui propose de l’aider à faire passer Z dans un avion vers l’Amérique. Ils profitent d’une journée complète pour se détendre, mais sur le chemin du dîner, des agents israéliens kidnappent Z. Z a été trompé. La serveuse, le serveur huguenot et Shira sont impliqués dans le transport de Z vers Israël pour être puni sous les ordres du général. Z arrive alors dans la cellule de la prison du désert du Néguev où il restera jusqu’en 2014. Il est devenu « prisonnier Z ».
En 2014, Shira rêve d’être avec son amant, le cartographe qui vit de l’autre côté de la frontière de Gaza. La même année, Ruthi tente de se remettre de la mort du général, tandis que le prisonnier Z est torturé par la pensée qu’il mourra dans cette cellule de prison. Le garde tente de le réconforter. Shira et le cartographe réfléchissent à la façon dont ils pourraient être ensemble si aucun des deux ne peut traverser la frontière. Il propose qu’ils se rencontrent sous terre dans l’un des tunnels qui relient Gaza à Israël.
Le gardien apporte au prisonnier Z son cadeau de vacances annuel, une robe. Cette fois, cependant, la ceinture de la robe était restée suspendue à travers ses boucles. Bien que ce ne soit pas explicitement écrit, le prisonnier Z se suicide très probablement en se suspendant dans sa douche à l’aide de cette ceinture. Dans la dernière section du roman (toujours en 2014), Shira et le cartographe dînent dans un tunnel tandis que des bruits de guerre pleuvent d’en haut. Ils s’embrassent.