JL’écrivaine australienne Hannah Kent a connu un succès critique et commercial avec des remaniements romancés de crimes historiques réels. Son premier best-seller, Burial Rites, sélectionné pour le prix féminin 2014, examinait le cas d’Agnes Magnúsdóttir, condamnée à mort en Islande en 1829 pour le meurtre sauvage de son maître. Son deuxième, The Good People , était basé sur des articles de journaux des années 1820 sur les tentatives violentes d’un village irlandais de bannir un enfant qu’ils croyaient être un changeling. Les deux livres étaient étroitement liés aux archives historiques, travaillant dans les limites des faits connus pour investir ces histoires sombres et brutales d’ambiguïté et de profondeur, et pour donner une voix aux participants que le passé avait longtemps condamnés au silence.
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Avec Devotion, Kent revient une troisième fois à la même période, cette fois dans le village prussien de Kay et une communauté très unie de vieux luthériens, contraints par les réformes religieuses strictes de leur empereur à adorer en secret. Bon nombre des thèmes familiers de Kent sont ici : les liens féroces et les exclusions qui lient les petites communautés ; la tension entre la religion doctrinale et la superstition ; le pouvoir du paysage. Cette fois, cependant, l’histoire est beaucoup plus proche de chez nous. Kent a grandi (et vit toujours) dans les collines d’Adélaïde en Australie du Sud. La plupart des émigrés qui se sont installés dans cette terre indigène non cédée étaient anglais, mais certains étaient des Prussiens comme les vieux luthériens de Kay, à la recherche d’un endroit où ils pourraient pratiquer leur foi en paix. Ces Prussiens étaient les ancêtres de Kent – le début de sa propre histoire.
Ce roman est également différent à d’autres égards. Kent a initialement conçu son troisième livre comme une exploration du pouvoir de l’amitié féminine mais, en 2017, alors que l’Australie votait en faveur du mariage homosexuel et que sa petite amie le proposait, elle réalisa qu’elle voulait aller plus loin, célébrer l’amour entre deux femmes avec « la musique au lieu du silence, la présence au lieu de l’absence ». Devotion est, dès ses premières pages, une célébration passionnée de cet amour.
Hanne, 15 ans, ne s’est jamais intégrée aux autres filles du village : elles « se sont réunies dans une danse dont elle ne connaissait pas les pas ». Une âme sauvage avec un lien avec la nature si profond qu’elle entend les chants des arbres et le carillon de la neige qui tombe, Hanne en est venue à croire qu’elle est « un coucou né d’un oiseau chanteur », quelqu’un qui ne peut pas être aimé correctement même par sa propre mère. Puis elle rencontre Théa.
Kent décrit Devotion comme « un retour à la lumière après deux livres qui ont beaucoup considéré l’obscurité », mais, dès le départ, il y a des ombres. Avant même que Hanne et Thea ne se rencontrent, bien avant qu’ils ne s’embarquent avec le reste du village pour le voyage exténuant vers l’Australie, leur histoire est une élégie, chargée de perte et de nostalgie, le plus petit des moments partagés chargés de signification. À leur meilleur, ces moments sont d’une beauté perçante. Quand Hanne avoue que « Thea était comme un éclat de lumière dans un rideau. Quand j’ai posé mon œil sur elle, le monde au-delà s’est enflammé », ses mots ont-ils coupé le cœur.
Il y a aussi de la poésie dans l’engagement profond de Hanne avec le monde naturel. Elle parle de « lumière au doigt gras » sur les vasières, le vent voulant « l’entraîner dans une danse ». Comme l’amour de Hanne pour Dieu, son amour pour Thea est lié au paysage, une partie à la fois de son immensité glorieuse et de ses détails minuscules et parfaits.
Il est donc dommage que Kent laisse trop souvent le double ravissement de la foi et de l’amour physique prendre le dessus sur sa prose, la fouettant dans des extases qui se rapprochent dangereusement du pastiche. «Avec la poigne ferme de [Thea’s] doigts entre les miens », souffle Hanne alors qu’ils embarquaient pour l’Australie, « j’ai senti le temps se dissoudre dans les bras de la constance brillante et salée de l’océan.
La plus grande difficulté avec Devotion, cependant, est que, malgré les vastes distances parcourues par les habitants de Kay, le récit ne prend jamais tout à fait son envol. Kent garde quelques surprises dans sa manche, bouleversant nos attentes quant à l’évolution de cette histoire, mais son large éventail de villageois reste figé dans ses rôles. Leur odyssée est exténuante – Kent a fait ses recherches et ne ménage pas les détails – mais personne ne change vraiment. Ceux qui ont bien commencé restent bons et de la même manière. Les méchants continuent d’être méchants.
Hanne est transportée par son amour pour Thea et leur relation l’ouvre à devenir pleinement elle-même, mais ce moi est essentiellement inchangé. La passion d’Hanne est absolue, inébranlable, exempte du doute ou de la peur essentielle à la révélation de soi. Le lecteur a envie de plus de l’obscurité de l’œuvre précédente de Kent, une obscurité qui aurait pu définir Hanne plus clairement et garantir que ce doux inadapté s’empare de nos cœurs et de notre imagination comme Agnès, la meurtrière violente de Burial Rites, si puissamment conçue pour le faire.