Le livre s’ouvre sur le récit de l’histoire d’une affaire en 1853 dans laquelle deux hommes, Cartwright et Firman, entrent dans une dispute mortelle. Cartwright est poursuivi par des justiciers mais il tue l’un des membres de la foule avant de le capturer et de le pendre. Il est à noter que les identités de la foule étaient généralement connues, mais que les hommes n’ont pas été punis pour le lynchage. Cela reste l’événement « le plus sensationnel » de la région de Plainfield, Wisconsin, jusqu’à ce qu’un siècle plus tard, un homme du nom d’Ed Gein « fasse du nom de Plainfield, Wisconsin, à jamais synonyme de ténèbres, de folie et d’horreur inimaginable ». Le père d’Ed, George, est orphelin à l’âge de trois ans. George épouse Augusta, une femme strictement religieuse qui concède n’avoir des relations sexuelles que pour le plaisir d’être parent. Ils ont deux fils, Henry et Ed. La famille déménage dans une ferme près de Plainfield alors que les garçons sont jeunes. Lorsque George meurt, les garçons et Augusta travaillent à la ferme. Henry meurt mystérieusement dans un incendie de forêt bien que la mort ne soit remise en question que des années plus tard. À la mort d’Augusta, Ed se retrouve seul et seul.
Ed arrête bientôt de travailler à la ferme et vit dans la misère dans la maison sans électricité ni plomberie intérieure. Ed n’est pas exactement évité bien qu’il ait peu d’amis. Il embauche régulièrement comme homme à tout faire, peintre et dans le cadre d’équipes agricoles pendant la saison des récoltes. Il est toujours prêt à aider ses voisins et fait souvent des courses ou même fait du babysitting. Il aime la compagnie des jeunes, apparemment mal à l’aise avec les adultes. C’est cette amitié avec un jeune garçon, Bob Hill, qui incite apparemment Ed à montrer l’un de ses précieux trophées – une paire de têtes préservées qui, selon lui, lui ont été envoyées par un parent des mers du Sud. Lorsqu’un autre garçon rapporte avoir vu trois des têtes sur la porte de la chambre d’Ed, les rumeurs commencent à circuler selon lesquelles la maison d’Ed est hantée bien que les enfants qui craignent la maison ne semblent pas craindre Ed lui-même.
Pendant ce temps, Ed sombre dans la folie à part entière. Il passe la majorité de son temps avec des cadavres récupérés dans les cimetières de la région. Il coupe la peau, préserve les visages pour qu’ils ressemblent à des masques. Il dépouille la peau et l’utilise pour couvrir les fonds de chaise. Il préserve les lèvres, le nez et les organes génitaux. Il commet également un meurtre, tuant une tavernière nommée Mary Hogue à cause de ses mauvaises manières. Le meurtre se produit en plein jour mais le rôle d’Ed n’est pas découvert avant trois ans, jusqu’à la mort d’une autre femme d’affaires, Bernice Worden. Bernice est propriétaire d’une quincaillerie et Ed la tire également en plein jour. Cette fois, le fils de la victime désigne immédiatement Ed comme suspect et Ed est rapidement arrêté. Lorsque la police entre chez lui, elle trouve le cadavre sans tête de Bernice suspendu dans la cuisine d’été, habillé comme un cerf. Les officiers découvrent alors le visage, la peau et un éventail d’autres parties du corps de Mary dans les pièces utilisées par Ed.
Au fur et à mesure que l’affaire se déroule, Ed admet avoir volé des tombes mais refuse d’admettre le meurtre, insistant sur le fait que son tir sur Bernice doit avoir été accidentel et qu’il ne se souvient pas des détails qui ont suivi. Les médias descendent sur la petite communauté tout au long de l’enquête, de l’exhumation de deux tombes et de la décision selon laquelle Ed est fou. Un procès complet dix ans plus tard déclare Ed coupable et on lui ordonne de retourner à l’hôpital psychiatrique. Une demande de libération est ensuite refusée et Ed meurt dans l’établissement, laissant derrière lui un héritage de détails macabres qui ont influencé la culture pop pendant des décennies depuis la découverte de la maison de la mort d’Ed Gein en 1950.