La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mukherjee, Siddhartha. Le gène : une histoire intime. Scribner, 2017. Édition Kindle d’Amazon.
Dans le prologue, l’auteur Siddhartha Mukherjee écrit sur ses antécédents familiaux de maladie mentale et relie cette histoire personnelle à ses questions plus larges sur la nature des gènes, la génétique et l’hérédité. Il décrit ce livre comme « l’histoire de la naissance, de la croissance et de l’avenir de l’une des idées les plus puissantes et les plus dangereuses de l’histoire de la science : le ‘gène' » (9).
La première partie couvre les années entre 1865 et 1935 et se concentre sur la découverte précoce des gènes ainsi que sur le développement initial des théories modernes sur l’évolution et l’hérédité. Mukherjee écrit sur certains des ancêtres de ces sciences, notamment Charles Darwin et Gregor Johann Mendel. Il aborde également les théories de la génétique et de l’hérédité de l’Antiquité et du Moyen Âge, offrant ainsi un panorama complet des théories historiques sur la nature de l’héritage.
La deuxième partie couvre la période entre 1930 et 1970 et se concentre sur le mécanisme de l’héritage. Une fois l’existence des gènes identifiée dans la section précédente, la tâche suivante pour les scientifiques était de déduire comment les gènes fonctionnent au niveau mécaniste. Cette section se concentre sur les idées sociales et scientifiques sur la génétique. Mukherjee écrit sur diverses idéologies eugéniques, y compris les exemples contrastés du fascisme nazi et du communisme soviétique. Il se tourne ensuite vers les efforts scientifiques de l’après-guerre pour identifier la nature de la molécule du gène et son fonctionnement. Cela comprend l’identification de la structure et des fonctions de l’ADN, de l’ARN et de la façon dont ils codent les acides aminés et les protéines.
La troisième partie se concentre sur les développements scientifiques de la fin du XXe siècle dans les domaines du séquençage et du clonage de gènes et couvre les années 1970-2001. Cette section chevauche chronologiquement la quatrième partie, qui couvre les années 1970-2005 et se concentre plus spécifiquement sur la génétique humaine. Les sciences du séquençage et du clonage des gènes ont des ramifications et des implications importantes quant à la possibilité de manipuler les gènes humains. Le développement du dépistage génétique a également de sérieuses implications pour le traitement potentiel des conditions et/ou des prédispositions génétiques. Ensemble, les parties trois et quatre décrivent la science et les ramifications potentielles – positives et négatives – de la cartographie et de la modification des gènes. Mukherjee utilise des exemples, dont celui de la maladie de Huntington, pour démontrer comment la science de la cartographie et du dépistage génétiques a progressé au cours de la seconde moitié du 20e siècle, culminant avec le projet du génome humain, qui au tournant du millénaire a réussi à cartographier l’ensemble génome humain, fournissant une base normative pour notre compréhension de notre code génétique.
La cinquième partie couvre les années 2001-2015, amenant le lecteur à la période contemporaine de la publication du livre. Cette section se concentre sur les ramifications de la science génétique, en mettant l’accent sur « la génétique de l’identité et de la ‘normalité' » (327). Mukherjee écrit sur certaines des conclusions du projet sur le génome humain, ainsi que sur les compréhensions contemporaines de la façon dont les gènes et l’environnement travaillent ensemble pour déterminer des choses comme le sexe, l’orientation sexuelle et les impulsions psychologiques. Mukherjee écrit également sur la science de l’épigénétique, qui commence à expliquer comment les facteurs environnementaux et les déclencheurs externes peuvent influencer le génome d’un individu.
La sixième partie est un regard vers l’avenir et une exploration du potentiel de la génétique, des thérapies géniques, du dépistage génétique et des technologies de manipulation génétique. Mukherjee écrit sur ce que le dépistage génétique des maladies héréditaires complexes peut signifier pour l’individu et pour la société dans son ensemble. Il spécule également sur l’éthique du développement des technologies génétiques et invite les lecteurs à réfléchir aux orientations futures potentielles du domaine.
Dans l’épilogue, Mukherjee invite les lecteurs à imaginer un avenir dans lequel les technologies génétiques ont changé de nombreux aspects de la société. Mukherjee met l’accent sur les aspects positifs et négatifs de ces scénarios, écrivant « cela inspire à la fois l’émerveillement et un certain malaise moral » (491).