The Cement Garden est l’histoire de la mort d’une mère et d’un père et des tentatives dysfonctionnelles des enfants pour faire face à leur perte. L’histoire commence avec le père, la mère et leurs quatre enfants, Julie, Jack, Sue et le petit Tom vivant ensemble. Les choses vont bien, pour la plupart, bien que Jack, le narrateur, soit quelque peu isolé du reste de sa famille, se sentant éloigné de son père et se battant avec sa mère et Julie, tout en harcelant Tom pour attirer l’attention des autres.
Quand le père meurt, la mère et les enfants sont laissés seuls. La famille est déjà isolée du reste de la communauté ; ils ont peu d’amis et personne ne visite la maison. La mère tombe malade et seuls les enfants le savent. Elle dit à Julie qu’elle va mourir mais les deux le cachent à Jack, Sue et Tom jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’elle le leur dise. Jack et Julie doivent désormais s’occuper de la famille et empêcher les autorités de les séparer.
Jack et Julie décident qu’ils ne peuvent pas avoir d’enterrement public ou enterrer Mère à l’extérieur, car l’un ou l’autre susciterait des soupçons. Jack a donc l’idée d’enterrer Mère dans une malle et de la remplir de ciment pour que personne ne le sache jamais. Julie accepte et ils donnent suite au plan. Ces événements comprennent les cinq premiers chapitres, partie I du livre.
La deuxième partie est l’histoire des relations dysfonctionnelles et des mécanismes d’adaptation que les enfants utilisent pour faire face à leurs problèmes. Tom revient à agir comme un bébé après un bref passage à vouloir être une fille. Il agit ainsi pour devenir le plus dépendant possible de Julie et attirer toute l’attention qu’il peut d’elle. Sue tient un journal et lit de manière obsessionnelle tout en développant la même amitié émotionnelle étroite avec Julie que Julie avait avec sa mère. Jack agit, prend mal soin de lui sur le plan hygiénique et devient de plus en plus isolé émotionnellement. Son attirance pour Julie augmente et il se retrouve jaloux des autres liens affectifs de la famille.
Julie, cependant, semble la plus dysfonctionnelle. Elle développe une étrange relation amoureuse avec un homme beaucoup plus âgé qu’elle, Derek. Elle ne laissera pas Derek la toucher mais adore passer du temps avec lui et elle ne se connectera pas avec lui émotionnellement ou ne lui parlera pas de maman. Jack est intimidé par Derek et ne l’aime pas et Julie et Jack ont des conflits à ce sujet.
Cependant, il devient clair plus tard que Derek commence à fouiner dans la maison et à poser des questions approfondies sur la cave et le coffre que Julie n’est pas aussi intéressée par lui qu’elle le paraît. Au lieu de cela, elle rend l’attirance de Jack pour elle. Le livre atteint son apogée lorsqu’elle devient sexuellement intime avec Jack. Lorsque Derek entre, il est horrifié et descend au sous-sol pour ouvrir le béton qui cache Mère. Puis il signale la famille aux autorités. Alors que les autorités arrivent, Jack, Julie, Sue et Tom sont tous assis sur le lit, parlant, pour la première fois, de leurs bons souvenirs de Mère. Ce n’est qu’à la dernière page que le dysfonctionnement commence à prendre fin et que le véritable processus de deuil commence.