« The Canterville Ghost » a été publié pour la première fois en série en 1887 dans Examen des tribunaux et de la société, un magazine pour les classes supérieures aisées. L’histoire n’a pas immédiatement reçu beaucoup d’attention critique, et en effet Wilde n’a pas été considéré comme un auteur important jusqu’à la publication, dans les années 1890, de son roman La photo de Dorian Gray (1891) et de plusieurs pièces bien reçues, dont L’importance d’être sérieux (1895). En 1891, « Le Fantôme de Canterville » est réédité en Crime de Lord Arthur Savile et autres histoires.
Les histoires recueillies ont été sévèrement critiquées par les critiques contemporains; les premiers critiques ont trouvé le travail de Wilde non original et dérivé. Plus récemment, les critiques ont célébré la capacité de Wilde à jouer avec les conventions de nombreux genres. Dans « The Canterville Ghost », Wilde s’appuie sur des contes de fées, des romans gothiques et des histoires d’Américains à l’étranger pour façonner son histoire de fantôme comique. Bien que Wilde propose un traitement comique, il trouve l’inspiration pour le personnage de Sir Simon dans le poème sérieux d’Alfred Tennyson « Maud », ainsi que dans « Christabel » du poète romantique Samuel Taylor Coleridge. Les critiques soulignent également l’influence possible de l’œuvre d’Henry James Portrait d’une dame (1881) sur « Le fantôme de Canterville ».
Wilde a utilisé une myriade de sources comiques pour façonner son histoire. Le « Meurtre considéré comme l’un des beaux-arts » de Thomas De Quincey, un essai satirique, en est une source apparente. Wilde aurait également été au courant de Jane Austen Abbaye de Northanger (1818), une parodie du roman gothique si populaire au début du XIXe siècle. Enfin, la propre expérience de Wilde sur le circuit des conférences aux États-Unis l’a sans aucun doute aidé à ridiculiser le comportement américain stéréotypé. En effet, l’un des thèmes majeurs de l’histoire est le choc culturel entre un fantôme anglais du XVIe siècle et une famille américaine de la fin du XIXe siècle. Mais l’histoire examine également la disparité entre le moi public et le moi privé, un thème sur lequel Wilde reviendra dans ses écrits ultérieurs.