Sara a dix ans, la fille de Russes venus en Amérique à la recherche d’une vie meilleure. Elle a trois sœurs, Bessie, Mashah et Fania, et aucune des trois filles n’a de travail au début de l’histoire. Au début de l’histoire, Bessie rentre chez elle après une autre recherche infructueuse de travail alors que Sara épluche des pommes de terre pour le souper de la famille. Mashah arrive, pleine de bonne humeur et de rires, disant qu’elle a acheté des fleurs pour tailler son chapeau. Lorsque Fania arrive et découvre que Mashah a dépensé dix centimes pour les fleurs, elle jette son propre chapeau par terre, le frappant de frustration. C’est la vie typique de la famille Smolinsky où le simple fait d’avoir assez à manger est un combat constant.
La famille vit à New York. Les parents sont Reb et Shenah Smolinsky. Reb est un homme religieux à l’exclusion de tout le reste, y compris passer du temps avec sa famille et occuper un emploi. Il dépend des revenus de Bessie, Mashah et Fania pour payer les factures de la famille. La famille subit une série de changements et Shenah finit par convaincre Reb de déplacer ses livres religieux d’une pièce qu’il a réservée pour l’étude afin qu’elle puisse louer cet espace. Le revenu supplémentaire, ajouté au fait que les trois filles plus âgées travaillent, signifie que les finances de la famille sont un peu moins stressées. Le travail de Sara est de ramasser du charbon. Pour ce faire, elle fouille dans les tas de cendres mis au rebut à la recherche de petits morceaux de charbon non brûlé. Elle refuse bientôt de le faire et commence à vendre du hareng au coin d’une rue pour gagner de l’argent pour acheter le charbon. C’est cette attitude qui la mènera de la maison de son père à de nombreuses années d’études pour devenir enseignante – son refus d’abandonner signifie qu’elle atteint cet objectif.
Reb arrange les mariages de ses trois filles aînées, bien que chacune se soucie d’un jeune homme. Aucun des mariages n’implique l’amour et la dernière mariée, Bessie, est donnée à un marchand de poisson avec six enfants en échange de cinq cents dollars. Reb utilise l’argent pour acheter un magasin. Cependant, c’est une arnaque et il gaspille en fait de l’argent. Rien n’indique ce qui arrive finalement au magasin, mais lorsque Sara revient de ses années à l’université, ses parents ne dirigent plus l’entreprise.
Sara s’enfuit lorsque son père la réprimande pour avoir fait confiance à une fille pour ramener les deux centimes qu’elle doit pour un sac de riz. Elle vit dans une pièce miteuse, travaille dans une blanchisserie et va à l’école. Elle se voit offrir le mariage par l’ami de son beau-frère. Bien que l’homme soit riche, elle sait qu’elle ne sera jamais heureuse dans la relation et décline, ce qui lui vaut une autre réprimande sévère de la part de son père.
Sara consacre son temps à l’université à travailler dans une blanchisserie. Elle ne s’intègre pas socialement avec les autres étudiants mais gagne bientôt l’approbation des professeurs plus âgés. Cela prend du temps, mais elle finit par se rendre compte que sa vie d’expériences l’a rendue plus qualifiée pour réussir en tant qu’adulte que la plupart des étudiants.
Elle obtient son diplôme et retourne à New York pour un poste d’enseignante afin de retrouver sa mère mourante. Son père se remarie rapidement. Sa nouvelle épouse est une femme qui s’attend à être tenue à la mode et qui exige que Sara et ses sœurs soutiennent la maison de Reb puisqu’il refuse de travailler. Les filles refusent et Reb vend bientôt de la gomme bien qu’il soit très malade. Les filles commencent à offrir de l’argent et de petits cadeaux, espérant gagner la paix de Reb dans sa maison. Pendant ce temps, Sara a rencontré et est tombée amoureuse d’un homme nommé Hugo Selig. Hugo gagne le respect de Reb en lui demandant son aide pour apprendre l’hébreu. Reb est toujours malheureux dans son mariage et parle de divorce, disant que le Talmud le permet pour sa situation. Sara l’invite à vivre avec elle et il dit qu’il y réfléchira. Lorsque Sara dit à Hugo que son père reprendra leur vie, Hugo dit que leur maison sera plus riche grâce à la présence de son père.