La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Benioff, David. Cité des voleurs. Livres Pingouin, 2016.
Le roman se compose d’un prologue et de 27 chapitres. Dans le prologue, un Américain de 34 ans nommé David a demandé à son grand-père russe de lui parler de son passé. Les 27 chapitres sont racontés du point de vue du grand-père, Lev. Les chapitres 1 à 26 couvrent une période allant du vendredi au jeudi. Lev avait 17 ans à Piter (nom affectueux de la ville de Leningrad en Russie) pendant le siège de Leningrad, mais il a dû partir à la recherche d’œufs pour le mariage de la fille d’un colonel. Le chapitre 27 se déroule trois ans et demi plus tard, alors qu’il était encore à Piter.
Le prologue nous présente David, un scénariste qui travaille en Californie. Il a rendu visite à ses grands-parents immigrés russes et a demandé à son grand-père de lui parler de son passé.
Dans le chapitre 1, le roman est raconté du point de vue de Lev quand il avait 17 ans pendant le siège de Leningrad. Lui et ses amis d’enfance étaient de garde sur le toit de leur appartement, puis un soldat allemand est tombé d’un bombardier. Comme Leningrad était sous-alimenté, les enfants avaient très faim et ils ont fouillé le corps de l’Allemand à la recherche de nourriture et de fournitures. Ensuite, des officiers militaires russes les ont poursuivis. Lev est retourné pour aider Vera à s’échapper, mais la police l’a attrapé et l’a emmené en prison.
Les officiers ont mis Lev dans une cellule sombre et ont ensuite placé un jeune soldat russe de quelques années plus âgé que lui, Kolya, également dans la cellule. Kolya a déclaré que les gens pensaient qu’il était un déserteur et qu’il avait en fait soutenu sa thèse sur le chef-d’œuvre d’Ushakovo, The Courtyard Hound. Lev n’avait jamais entendu parler de ce roman ni de cet auteur auparavant. Puis Kolya lui a donné des saucisses. Dans la cellule sombre, Kolya griffonna son journal.
Le lendemain matin, les officiers ont fait sortir Lev et Kolya de la prison et les ont emmenés au colonel Grechko. C’était samedi, et il a dit que leur vie serait épargnée s’ils trouvaient une douzaine d’œufs pour le gâteau de mariage de sa fille et les lui apportaient d’ici jeudi.
Lorsque Lev et Kolya ont fouillé le Haymarket à la recherche d’œufs, un cannibale a tenté de les attaquer. Ils se sont échappés. Un jeune garçon leur a également parlé d’un vieil homme qui élevait des poulets sur son toit. Ils sont allés sur le toit et à l’intérieur du poulailler se trouvait un vieil homme mort et un garçon hébété à côté de lui. Le garçon leur a donné le seul poulet qu’il avait. C’était faible et maladif. Ils ont apporté le poulet à la maison de Sonya, l’une des amies de Kolya. Quand ils ont appris que le poulet était en fait un coq et qu’il ne pouvait pas pondre d’œufs, elle l’a préparé pour la soupe.
Comme l’oncle de Sonya élevait des poulets à Mga, Kolya et Lev sont partis le lendemain matin pour s’y promener. Épuisés et ayant besoin d’un endroit pour dormir, ils se sont rendus dans la maison de filles russes que des officiers allemands ont forcées à y rester comme esclaves sexuelles. Les filles leur ont dit qu’un leader allemand nommé Abendroth avait scié les pieds de leur amie, Zoya, après qu’elle ait tenté de s’échapper. Cette nuit-là, alors que les officiers allemands arrivaient devant la maison, un tireur d’élite leur a tiré dessus. Ce tireur d’élite, Vika, faisait partie d’un groupe de résistance local de partisans dont le but était de tuer les Einsatzgruppen (escadrons de la mort nazis responsables de tueries de masse) et surtout Abendroth, l’un de leurs dirigeants dans la région.
Lev et Kolya ont voyagé avec les partisans, et alors que Lev et Kolya parlaient ensemble, Lev a remarqué sa fierté lorsqu’il a parlé de The Courtyard Hound et Lev les a complimentés. Il s’est rendu compte que Kolya était en fait en train d’écrire ce roman. Par peur de l’embarras, il avait prétendu que c’était un roman d’un autre auteur.
Les officiers allemands ont commencé à rassembler plus de prisonniers russes une fois qu’ils ont réalisé que des Allemands avaient été abattus. Puis Lev, Kolya et les partisans s’enfuirent. Les Allemands ont tiré et tué Korsakov et un autre partisan pendant la poursuite. Finalement, Lev, Kolya, Vika et Markov ont décidé de se faufiler avec les prisonniers russes. Puis un prisonnier qui a reconnu Markov l’a fait tuer. Vika a dit à Lev et Kolya qu’elle tirerait sur Abendroth. Puis Kolya a conçu un plan. Il a parlé aux officiers allemands et a parié que Lev pourrait battre Abendroth dans une partie d’échecs. Il a dit que si Lev gagnait, les officiers libéreraient Lev, Kolya et Vika et leur donneraient une douzaine d’œufs. Si Abendroth gagnait, il les abattrait tous les trois.
Cette nuit-là, Lev a joué aux échecs avec Abendroth. Il avait peur de lui et croyait qu’il ne pourrait pas le tuer. Il a vu que Vika était sur le point de se jeter sur Abendroth pour le tuer et savait qu’elle mourrait si elle faisait cela. Il tenta donc de retirer son couteau de sa botte et bondit maladroitement vers Abendroth. Les deux officiers ont couru pour aider Abendroth, qui n’avait pas besoin de leur aide, et ont par inadvertance donné à Vika et Kolya un moment pour se préparer à les combattre. Lev a poignardé et tué Abendroth, puis il a tué l’officier qui combattait Kolya. Vika a tué l’autre officier. Puis ils ont pris les œufs et se sont enfuis.
Sur le chemin du retour, Vika a indiqué le chemin pour Lev et Kolya pour se rendre à Piter. Puis elle a embrassé Lev, lui a demandé son nom de famille et est partie parce que le NKVD avait besoin d’elle pour tirer ailleurs.
Au cours de leur retour à Piter, Kolya a raconté à Lev la fin de son roman, The Courtyard Hound. Alors que Lev et Kolya s’approchaient de Piter, les officiers russes virent le fusil allemand de Kolya et lui tirèrent dessus. Sur le chemin de l’hôpital, alors qu’il était mourant, il a encouragé Lev à aller au mariage et à danser avec la fille du colonel, a demandé à Lev ce qu’il pensait du titre de The Courtyard Hound et a souri à Lev pour le réconforter.
Lorsque Lev tendit les œufs au colonel, il ne les regarda même pas. Il avait déjà trois douzaines d’œufs. Mais il a donné à Lev quelques cartes de rationnement. Il a dit à Lev de ne pas dire les mots qu’il voulait dire et a dit que ne pas les dire est le secret pour vivre longtemps.
Trois ans et demi après que Vika eut quitté Lev pour sniper ailleurs, elle vint dans son appartement avec sa valise et un cadeau : une boîte à œufs renfermant une douzaine d’œufs « nichés dans leurs compartiments douillets » (258).