Sur fond de montée et de chute de l’Allemagne nazie, Philip Kerr a réalisé une trilogie centrée sur la vie de Bernhard Gunther, ancien policier devenu détective privé. Homme aux capacités manifestement supérieures, Gunther est recherché par des individus riches et influents pour résoudre des crimes, impliquant initialement des meurtres, mais se transformant finalement en situations complexes impliquant la cupidité, la corruption à tous les niveaux de gouvernement, la fraude et la trahison. Le lecteur est d’abord présenté à Gunther alors qu’il est appelé par le riche industriel allemand Hermann Six pour résoudre le meurtre de sa fille et de son gendre et le vol d’un collier incroyablement précieux dans leur coffre-fort. L’enquête emmène Gunther dans le fonctionnement interne d’un parti nazi montant des années 1930 et dans la course des politiciens pour trouver la faveur et le pouvoir au sein du nouveau régime. De plus, le collier n’est que l’un des deux objets de grande valeur contenus dans le coffre-fort. Des documents impliquant Six dans la fraude et la corruption ont également été récupérés, et leur récupération s’avère plus dangereuse que de résoudre le meurtre ou le vol de bijoux.
Le deuxième conte porte sur une première enquête sur le chantage du fils homosexuel d’un riche éditeur. Au cours de la résolution de ce crime, Gunther se retrouve mêlé à une affaire de meurtres en série de jeunes filles allemandes, est contraint de rejoindre une force de police qu’il n’admire pas et s’implique dans la bureaucratie de plus en plus antisémite et militariste de Berlin. De plus, le chantage et les affaires de meurtre sont liés par des fils conducteurs de pots-de-vin, de corruption et de cupidité, car le fils victime de chantage est impliqué dans un complot avec des criminels déterminés à contrôler les représentants du gouvernement et à accroître l’activité anti-juive à Berlin. . Consterné par la direction dans laquelle son pays se dirige, Gunther voit néanmoins l’opportunité de détruire une partie du mal, pour être déçu par le résultat une fois que les scélérats sont exposés. Il semble que personne n’a les mains suffisamment propres pour faire la bonne chose.
Une Allemagne vaincue et un déprimant Berlin en ruine constituent le décor du début du troisième tome de cette trilogie. La scène se déplace rapidement vers une Vienne rénovée et reconstruite, cependant, alors que Gunther est employé pour trouver les preuves qui libéreront un ancien collègue de la police qui a été accusé du meurtre d’un capitaine de l’armée américaine. Son mariage en difficulté et ses poches vides, Gunther est prêt à quitter sa malheureuse existence pour une nouvelle aventure. Une fois de plus, cependant, il est entraîné dans une nouvelle trahison politique, alors que les forces américaines et soviétiques se disputent le pouvoir dans l’Europe d’après-guerre et sont toutes deux disposées à traiter avec d’anciens responsables nazis pour parvenir à leurs fins. Gunther, d’autre part, a eu une petite révélation et, même après avoir purgé une peine dans un camp de prisonniers de guerre russe, ressent le besoin de trouver un moyen d’expier le mal horrible perpétré par le régime nazi. Sa culpabilité de ne pas avoir pris position contre les nazis a pesé lourdement sur lui, et lorsque son enquête le mène sur la voie d’exposer les criminels de guerre nazis cachés, il accepte volontiers le défi. D’autres forces sont à l’œuvre, cependant, et bien qu’il découvre un nid de nazis que l’on croit morts, ni les Américains ni les Russes ne sont disposés à prendre les mesures qu’il juge nécessaires. En fin de compte, il est à nouveau compromis, toujours l’homme pratique, choisissant la vie à Vienne et une réconciliation avec sa femme.