La société Atlas Shrugged est l’une des conditions économiques qui se détériorent, et Dagny Taggart, qui est vice-président des opérations, travaille à réparer la ligne Rio Norte de Taggart Transcontinental pour desservir le Colorado. C’est la dernière zone industrielle en plein essor du pays. Ses efforts sont entravés parce que bon nombre des entrepreneurs les plus talentueux du pays prennent leur retraite et disparaissent. La crise s’aggrave lorsque le gouvernement mexicain nationalise la ligne San Sebastian de Taggart, qui avait été construite pour les usines de cuivre de Francisco d’Anconia, qui s’est avérée sans valeur. Francisco, qui avait été l’amant de Dagny, était autrefois un industriel prospère mais est maintenant un playboy sans valeur. Pour tenter de résoudre les problèmes financiers du chemin de fer, le frère de Dagny, Jim, utilise son influence politique pour adopter une législation qui mène à la destruction de la seule concurrence de Taggart dans le Colorado. La ligne Rio Norte doit être réparée immédiatement et Dagny prévoit d’utiliser un nouvel alliage créé par Hank Rearden de Rearden Metal. Lorsque Francisco est confronté aux mines de San Sebastian, il dit à Dagny qu’il détruit délibérément d’Anconia Cooper. Plus tard, il est à la fête d’anniversaire de Rearden et exhorte Rearden à rejeter les profiteurs qui vivent de lui.
Le State Science Institute dénonce le métal de Rearden et les krachs boursiers de Taggart. Dagny crée sa propre entreprise pour reconstruire la ligne, ce qui est un énorme succès. Dagny et Rearden deviennent amants. Ensemble, ils découvrent un moteur dans une usine désaffectée qui fonctionne à l’électricité statique. Ils essaient de trouver son inventeur. Une nouvelle législation est adoptée qui détruit l’industrie dans le Colorado. Ellis Wyatt, un magnat du pétrole, disparaît soudainement après avoir mis le feu à ses puits de pétrole. Dagny n’a d’autre choix que de couper des trains, ce qui aggrave la situation. De plus en plus d’industriels disparaissent. Dagny pense que quelqu’un sabote les choses en enlevant des hommes au moment où ils sont le plus nécessaires. Francisco rend visite à Rearden et lui demande pourquoi il reste en affaires avec des conditions aussi répressives qu’elles le sont. Lorsqu’un incendie se déclare et qu’ils s’efforcent de l’éteindre, Francisco comprend l’amour de Rearden pour ses moulins.
Rearden est jugé pour avoir enfreint l’une des nouvelles lois. Il refuse de participer à la procédure. Il dit aux juges qu’ils peuvent le contraindre par la force, mais que cela ne les aidera pas à le condamner. Ils ne veulent pas être vus comme des voyous, alors ils l’ont laissé partir. Wesley Mouch a besoin de la coopération de Rearden pour un nouvel ensemble de lois socialistes, et Jim a besoin de faveurs économiques qui permettront à son chemin de fer de fonctionner après l’effondrement du Colorado. Jim fait appel à Lillian Rearden, qui veut détruire son mari. Elle lui dit que Rearden et Dagny ont une liaison, et il utilise cette information dans un échange. Le nouvel ensemble de lois, appelé Directive 10-289, est irrationnel et répressif. La directive contient une décision qui exige que tous les brevets soient cédés au gouvernement. Rearden est victime d’un chantage pour céder son métal afin de protéger la réputation de Dagny.
La nouvelle directive oblige Dagny à démissionner et elle se retire dans un refuge de montagne. Elle entend parler d’un grave accident au tunnel de Taggart et retourne à son travail. Le scientifique qu’elle a engagé pour aider à reconstruire le moteur lui envoie une lettre indiquant qu’il craint d’être la prochaine cible du destroyer. Pour l’empêcher de disparaître, elle le suit dans un avion et s’écrase dans les montagnes. Elle se réveille dans une vallée parmi tous les industriels à la retraite. Ils sont en grève, qu’ils appellent une grève de l’esprit. Elle rencontre John Galt, qui s’avère être à la fois le destroyer et l’inventeur du moteur. Elle tombe amoureuse de lui, mais est incapable d’abandonner son chemin de fer, alors elle quitte la vallée. Lorsqu’elle retourne au travail, elle constate que le gouvernement a nationalisé l’industrie ferroviaire. Les chefs de gouvernement veulent qu’elle prononce un discours qui rassure le public sur les nouvelles lois. Elle refuse jusqu’à ce qu’elle soit soumise au chantage de Lillian. A l’antenne, elle annonce sa liaison avec Rearden et révèle le chantage. Elle met en garde la population contre le gouvernement répressif.
L’économie est au bord de l’effondrement. Francisco détruit le reste de ses avoirs et disparaît. À ce stade, les politiciens ne prétendent même plus travailler pour le bien public. Ils colportent une influence qui crée plus de chaos. Les récoltes pourrissent en attendant les trains de marchandises qui sont détournés pour des faveurs personnelles. Pour tenter de prendre le contrôle des usines de Francisco, le gouvernement déclare une émeute à Rearden Steel. Menés par Francisco, qui a travaillé sous couverture dans les usines, les métallos s’organisent et ripostent. Francisco sauve la vie de Rearden et le convainc de rejoindre la grève.
Le chef de l’Etat s’apprête à prononcer un discours sur la situation économique, et John Galt reprend les ondes. Il prononce un long discours au pays, donnant les termes de la grève. Le gouvernement est désespéré et cherche à faire de Galt son dictateur économique. Dagny les conduit par mégarde à lui, et ils le font prisonnier. Galt refuse de les aider, même sous la torture. Finalement, Dagny et les grévistes le sauvent lors d’un affrontement armé avec des gardes. Ils retournent dans la vallée, et Dagny rejoint la grève. Bientôt, l’effondrement du pays est complet et les grévistes se préparent à revenir.