Avant que les caméras ne commencent à tourner sur un film RadicalMedia, les employés sont déjà occupés à élaborer une stratégie sur l’endroit où il devrait éventuellement être présenté en première. La société, qui compte parmi ses nombreux génériques « The Fog of War » et « Summer of Soul », consulte régulièrement un tableau exhaustif qui fixe les délais pour soumettre un film aux grands festivals comme Cannes, Sundance et Toronto.
« Il n’y a aucune garantie que vous serez invité, mais il est important d’avoir un plan », déclare Jon Kamen, PDG de RadicalMedia. « Chaque festival a sa propre personnalité, ce qui en fait le choix idéal pour certains types de travail. »
Dans le cas de « Lil Nas X : Long Live Montero » de RadicalMedia, un documentaire qui suit la pop star derrière « Old Town Road » lors de sa première tournée mondiale, le lieu de lancement idéal a toujours été le Festival international du film de Toronto.
« Nas X s’est produit dans la ville et il y a une énorme base de fans », explique Kamen. « Nous savions que les gens qui aiment sa musique viendraient, donc nous n’allions pas avoir un public typique des festivaliers de films. Cela montrera à quel point les gens sont passionnés pour lui.
Une première animée de « Lil Nas X : Long Live Montero » remplie de jeunes mélomanes ne sera pas la seule chose distinctive de cette édition du Festival du film de Toronto. Avec les acteurs et les scénaristes en grève, la plupart des stars de cinéma ne traverseront pas la frontière lorsque la célébration du cinéma débutera le 7 septembre. Cela signifie que des films tels que « Nyad » de Netflix, avec Annette Bening et Jodie Foster, ou « Quiz Lady » de Searchlight avec Awkwafina et Sandra Oh, ou encore « Dumb Money » de Sony, une comédie sur la bourse qui met en vedette un ensemble comprenant Seth Rogen et Pete Davidson, seront dévoilés sans leurs stars.
« Cela va créer un sentiment de festivité atténué au festival », note Kamen.
Cela ne veut pas dire que la ville sera dépourvue de vedettes. Certains films ont été produits en dehors du système des studios avec le financement de divers bailleurs de fonds ou réalisés par des sociétés indépendantes telles que Neon et A24 qui ne sont pas impliquées dans la crise du travail. Et tandis que les producteurs et les publicistes se plaignent en privé que la guilde des acteurs ait mis du temps à accorder des dérogations permettant aux stars de promouvoir leurs films dans les festivals – ce qui rend les déplacements plus fastidieux et plus coûteux – de nombreux projets bénéficient de dérogations. « Wildcat » d’Ethan Hawke, un drame mettant en vedette sa fille Maya Hawke dans le rôle de Flannery O’Connor, et le thriller de Michael Keaton « Knox Goes Away », font partie des films autorisés par le syndicat pour activité promotionnelle.
Malgré ces exceptions, force est de constater que la double grève signifie que très peu de choses sont réalisées dans la majeure partie d’Hollywood. Cela pourrait être une bonne chose pour les agents qui espèrent conclure de gros contrats pour les films finis qu’ils cherchent à vendre à des studios qui ont besoin de quelque chose à mettre en salles ou à des streamers désespérés de nouveau contenu.
« Cela pourrait créer une atmosphère formidable pour les vendeurs en raison du calcul pur des choses », déclare John Sloss, directeur de Cinetic Media, une société de gestion et de vente. « Comme très peu de films ont été produits depuis juin, tous les films terminés devraient avoir une valeur disproportionnée. »
Mais d’autres acteurs du secteur n’en sont pas aussi sûrs. Ils notent que les grèves ont eu un impact financier dévastateur sur une entreprise qui ne s’est pas remise du ralentissement de la production créé par la COVID. « Il y a trop d’insécurité en ce moment », déclare Delphine Perrier, directrice des opérations du Highland Film Group, une société de vente et de production. « Il n’est pas sûr que les gens soient aussi agressifs. C’est une période très difficile pour l’entreprise.
Sur le papier, de nombreux films en quête de distribution disposent de castings spectaculaires qui pourraient les rendre commercialement viables. Certains des plus grands films espérant attirer les acheteurs incluent « Hit Man », un thriller noir de Richard Linklater qui présente un tour spectaculaire de Glen Powell ; « Lee », un drame récompensé par des récompenses sur le photographe de guerre Lee Miller, mettant en vedette Kate Winslet ; « In Restless Dreams », le regard d’Alex Gibney sur la vie de la légende de la musique Paul Simon ; et « Les Indésirables », un examen politiquement chargé du Paris moderne du cinéaste nominé aux Oscars Ladj Ly.
« Mon impression est qu’en termes de marché cinématographique, c’est l’un des marchés de Toronto les plus robustes que nous ayons vus depuis un certain temps », déclare Scott Shooman, responsable du cinéma chez AMC Networks. « Cela s’explique à la fois par la quantité de projets et par le fait qu’il y a beaucoup de réalisateurs intéressants avec des films disponibles. »
Tout le monde ne vient pas au Canada pour acheter des films. De nombreuses personnes s’aventurent dans le nord dans l’espoir de lancer la saison des récompenses qui les placera au cœur de la course aux Oscars. Après tout, c’est le festival qui a dynamisé les campagnes des meilleurs films gagnants tels que « Green Book » et « 12 Years a Slave ». Les prétendants de cette année, comme le drame sur les droits civiques « Rustin » ou la comédie dramatique d’Alexander Payne « The Holdovers », parient que l’histoire se répète.
Mais les récompenses ne suffisent pas à elles seules à garantir la réussite financière. Avant que les tensions de travail ne bouleversent Toronto et d’autres festivals d’automne, certains dirigeants de studios s’étaient interrogés en privé sur l’intérêt de débourser pour une première lors de l’un de ces événements. Après tout, transporter et héberger des talents peut coûter des dizaines de milliers de dollars, sans parler de l’argent qu’il faut pour organiser une grande after-party. Cela ne semble plus être un si gros investissement étant donné que le type de drames destinés aux adultes qui peuplent habituellement ces festivals a du mal au box-office. L’année dernière, « The Fabelmans » et « Women Talking » ont reçu des accueils enthousiastes à Toronto et sont devenus des acteurs majeurs des Oscars. Mais les deux films n’ont pas réussi à générer des bénéfices lors de leurs sorties en salles, gagnant respectivement 45,6 millions de dollars et 9 millions de dollars.
Malgré ces défis, de nombreux acteurs indépendants de longue date insistent sur le fait que l’ouverture d’un film dans ce type de cadre génère une quantité inestimable de buzz et d’enthousiasme autour d’un film.
« Cela crée du bruit et lui donne un pedigree », explique Tom Bernard, co-responsable de Sony Pictures Classics. Il dit qu’il emmène souvent des films à Toronto parce que « le public est incroyablement réceptif et réagit vraiment à chaque nuance d’un film ».
Le public exigeant d’un directeur de studio est le cinéphile trop indulgent d’une autre personne. Certains festivals, comme Cannes, aiment réserver un accueil glacial aux films. Mais Toronto, où les ovations debout sont plus populaires que la poutine, a tendance à être un environnement accueillant. Les huées et les débrayages massifs sont presque inconnus.
Pour de nombreux cinéastes à l’origine de ces projets, une première mondiale à Toronto marque le point culminant d’une bataille difficile pour donner naissance à un projet passionnant, ainsi que le début d’une autre phase, dans laquelle ils voient si leur art sera adopté. Prenez DW Waterson, un DJ non binaire et créateur de séries Web qui fait ses débuts en tant que réalisateur de long métrage avec « Backspot », un regard sur les pom-pom girls professionnelles qu’ils ont développées sur cinq ans. La production financée de manière indépendante a été tournée avec un budget limité pendant 17 jours dans la banlieue de Toronto. Ces liens régionaux ont incité Waterson à vouloir lancer le film dans la ville. Mais à l’approche de la première, le réalisateur éprouve un mélange d’émotions.
« D’un côté, j’ai beaucoup de nerfs et de l’autre, il y a une énorme adrénaline », explique Waterson. « J’ai mis tellement de moi-même dans ce film que je me sens vulnérable à l’idée de le partager. Mais j’ai aussi hâte de m’asseoir et de voir si le public réagit au film de haute intensité que nous avons réalisé.