Les scientifiques ont annoncé la découverte de la toute première exoplanète découverte grâce au télescope spatial James Webb de la NASA. Le monde rocheux orbite si étroitement autour d’une étoile naine rouge extraterrestre qu’elle effectue un circuit complet une fois tous les deux jours terrestres.
La Terre, aussi unique soit-elle, n’est qu’une des dizaines de milliards de planètes censées peupler la galaxie de la Voie lactée. Les mondes qui existent en dehors de notre système solaire, en orbite autour d’étoiles extraterrestres, sont connus sous le nom d’exoplanètes.
Avec l’aide de puissants télescopes modernes, les astronomes ont pu confirmer l’existence de plus de 5 000 mondes extraterrestres, chacun possédant ses propres caractéristiques uniques et parfois choquantes.
Maintenant, les astronomes ont fait la première découverte confirmée d’une nouvelle exoplanète en utilisant l’œil doré perçant du JWST.
Le monde candidat – connu sous le nom de LHS 475 b – a été identifié pour la première fois par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. TESS a été conçu pour prendre une vue grand angle du cosmos afin de surveiller les minuscules creux périodiques dans la lumière des étoiles lointaines qui pourraient indiquer la présence d’une exoplanète en orbite passant entre le télescope et son gardien stellaire.
Une de ces signatures lumineuses a été détectée à partir d’une étoile naine rouge en orbite dans la Voie lactée à 41 années-lumière de la Terre dans la constellation Octans. Suite à la découverte initiale, le JWST a été chargé d’observer l’étoile lointaine le 31 août de l’année dernière.
Les premiers résultats du télescope phare ont confirmé la présence d’une exoplanète rocheuse d’un diamètre égal à 99% de celui de la Terre, en orbite autour de la naine rouge. La fréquence des creux de lumière de l’étoile mère a également révélé que LHS 475 b se déplace autour de son étoile sur une orbite incroyablement étroite – plus proche même que le chemin que la planète la plus intérieure de notre système solaire, Mercure, suit autour de notre Soleil.
Son orbite est si proche que la planète est capable de compléter un circuit complet de son étoile mère relativement froide une fois tous les deux jours terrestres.
Malgré la qualité des données du JWST, l’équipe ne sait pas encore si le nouveau monde accueille ou non une atmosphère. Cependant, les scientifiques ont pu exclure la présence de certains éléments, dont le méthane.
« Les données de l’observatoire sont magnifiques », a expliqué l’astrophysicienne Erin May, du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, dans un communiqué de la NASA. « Le télescope est si sensible qu’il peut facilement détecter une gamme de molécules, mais nous ne pouvons pas encore tirer de conclusions définitives sur l’atmosphère de la planète. »
Il est encore possible que le monde abrite une atmosphère compacte composée entièrement de dioxyde de carbone. Une telle atmosphère serait difficile à détecter, mais l’effet de serre qui en résulterait aiderait à expliquer pourquoi la planète est plus chaude de plusieurs centaines de degrés que la Terre malgré le fait qu’elle orbite autour d’une étoile dont la température est la moitié de celle du Soleil.
En étudiant les mondes lointains en orbite autour d’étoiles lointaines, les astronomes peuvent révéler les secrets de la formation et de l’évolution des planètes de notre système solaire et de celles réparties dans le cosmos. Cependant, le Saint Graal de l’exploration d’exoplanètes serait la découverte d’un monde qui orbite dans la zone habitable d’une étoile – la région dans laquelle l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète – qui possède les bons ingrédients pour l’évolution de la vie extraterrestre. .
La capacité du JWST à caractériser les atmosphères d’exoplanètes et à rechercher des signes potentiels de vie représente un outil puissant dans la mission continue de l’humanité d’explorer de nouveaux mondes étranges et, finalement, de faire la lumière sur la question de savoir si l’humanité est seule dans l’univers.
« Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent la porte à de nombreuses possibilités futures pour étudier les atmosphères des planètes rocheuses avec Webb », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire, et la mission ne fait que commencer. »
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et vidéoludique pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture de développements révolutionnaires dans de multiples domaines scientifiques et n’a absolument pas le temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
Crédit image : NASA